Den spruckna, ojämn, det röriga landskapet som syns på den här bilden från ESA:s Mars Express bildar en spännande typ av terräng som inte kan hittas på jorden:kaotisk terräng.

Funktionen som är synlig här, Aurorae kaos, ligger i den antika och ekvatoriala Margaritifer Terra-regionen på Mars. Terrängen här är kraftigt kraterad, och visar tecken på otaliga fascinerande egenskaper - av vilka många tros vara kopplade till tidigare vattenaktivitet.

Dessa bilder visar den södra delen av Aurorae Chaos i detalj, framhäver olika delar av brutet berg, oöverensstämmande toppar, platta högar (mesas), scarps, virriga klippor, och eroderade kratrar.

Dessa karakteristiska egenskaper sveper över ytan, och anslut till ett antal små utflödeskanaler som sprids in i denna bild från bortom toppen av ramen i huvudfärgbilden. Dessa kanaler bildar den östra änden av en av Mars mest kända egenskaper - ett gigantiskt dalsystem som kallas Valles Marineris, som skär djupt ner i ytan och sträcker sig över tusentals kilometer.

Denna kanjon är kolossal:ungefär 10 gånger så lång, 20 gånger så bred, och 4,5 gånger så djupt som Arizonas Grand Canyon här på jorden. Grand Canyon var uthuggen av rinnande vatten, och är således ett utmärkt exempel på fluvial erosion – även om denna typ av erosion skiljer sig från den som bildade Aurorae Chaos. I dess östra ände, Martian canyon rinner in i ett stort nätverk av branta sänkor som sitter ungefär fyra kilometer under de omgivande slätterna och är värd för många kaotiska terränger.

Dessa höjdskillnader illustreras väl i den medföljande topografin, perspektiv, och 3D-vyer av denna region, medan positionen för Aurorae Chaos med avseende på omgivande dalar och kaotisk terräng kan ses i den kontextuella vyn.

Uppdelningen mellan den kaotiska terrängen och slätterna kan också ses tydligt på dessa bilder. Den vänstra (södra) sidan av bilden är anmärkningsvärt jämnare och mer särdragslös än den röriga högra (norra) sidan, och de två områdena delas av en framträdande linje som skär diagonalt över ramen. Övergångsområdet runt denna scarp är särskilt trasigt och brutet; detta tros bero på att marsskorpan sträckte sig och rörde sig.

Den uråldriga kaotiska terrängen vi ser på Mars innehåller information om hur vatten en gång genomträngde och interagerade med planetens yta, inklusive hur det transporterades, lagrat, och släpptes.

Kaotisk terräng tros ha bildats när bitar av Mars yta kollapsade i dramatiska händelser utlösta av uppvärmning av material som innehåller is eller vattenförande mineraler - möjligen på grund av klimatiska eller vulkaniska värmekällor, eller ett nedslag från en asteroid eller komet. Detta släppte ut stora mängder vatten, får terrängen ovanför att avta. Vattnet rann sedan snabbt bort, lämnar det röriga bakom sig, brutna mönster ses i regioner som Aurorae Chaos, som tros ha bildats för cirka 3,5 miljarder år sedan.

Dock, det är inte bara visuella bevis som tyder på att vattnet hade en stor roll att spela här. Den bredare regionen Margaritifer Terra har visat sig innehålla olika sulfater och gamla leravlagringar, indikerar den tidigare förekomsten av avdunstningsprocesser och vattenrelaterade utflöden; vissa leror anses till och med kräva stående vatten för att bildas, vilket tyder på att stora pooler av flytande vatten en gång kan ha funnits i denna region.

Under de senaste 15 åren har Mars Express avbildat olika kaos terräng på Mars, inklusive Iani Chaos och Ariadnes Colles, använder sin högupplösta stereokamera, och fortsätter att studera Mars yta från omloppsbana idag. Vår förmåga att utforska Mars kommer att få hjälp av ankomsten av ESA-Roscosmos ExoMars rover, som heter Rosalind Franklin, och en tillhörande ytvetenskaplig plattform 2021. Tillsammans med ExoMars Trace Gas Orbiter, som gick in i Mars omloppsbana 2016, de kommer att fortsätta vår strävan att utforska den röda planetens hemligheter från omloppsbana och från marken.