51 Pegasi b, ses här i en konstnärs intryck, var den första exoplaneten som upptäcktes för 24 år sedan
Europas planetjaktande rymdteleskop CHEOPS lämnade jorden på onsdagen och flyttade in i omloppsbana, en dag efter att dess lyft försenades av ett tekniskt raketfel under den sista nedräkningen.
Teleskopet kommer att mäta densiteten, sammansättning och storlek på planeter bortom vårt solsystem – kända som exoplaneter.
Enligt Europeiska rymdorganisationen (ESA), CHEOPS kommer att observera ljusa stjärnor som redan är kända för att kretsas runt av planeter.
"Cheops är 710 kilometer (440 miles) bort, precis där vi ville att det skulle vara, det är helt perfekt, "Didier Queloz, Vinnare av Nobelpriset i fysik 2019, sa till AFP i Franska Guyana, där lanseringen ägde rum.
"Detta är verkligen ett exceptionellt ögonblick i europeisk rymdhistoria och i exoplaneternas historia."
Ungefär 4, 000 sådana exoplaneter har upptäckts sedan Queloz och hans kollega Michel Mayor identifierade den första, kallas "51 Pegasi b", 24 år sedan.
Satelliten lyfte kl 0854 GMT, enligt direktsändning av uppskjutningsföretaget Arianespace.
Det var den tredje uppskjutningen i år för den ryskbyggda Sojus-raketen.
På tisdag, launcherns automatiserade sekvens avbröts under den sista nedräkningen vid 1 timme 25 minuter, på grund av vad som beskrevs som "en anomali" i lanseringsupplägget.
"Magiskt ögonblick"
Forskare idag uppskattar att det finns minst lika många galaxer som det finns stjärnor – ungefär 100 miljarder.
Presentation av Europeiska rymdorganisationens CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite) och dess uppdrag att studera jordliknande planeter i andra solsystem
"Vi vill gå bortom statistik och studera dem i detalj, " sade uppdragschefen David Ehrenreich till AFP inför onsdagens lansering.
CHOOPS, en akronym för att karakterisera ExOPlanet Satellite, kommer att försöka bättre förstå vad dessa planeter är gjorda av.
Det är ett viktigt steg i den långa strävan att reda ut de förutsättningar som krävs för utomjordiskt liv, men också för att låsa upp ursprunget till vår egen hemplanet.
Satelliten kommer att kretsa runt jorden på ett avstånd av 700 kilometer (435 miles), studerar stenar som kretsar runt stjärnor flera ljusår bort.
Syftet är att komponera "ett familjefoto av exoplaneter", Günther Hasinger, ESA:s vetenskapschef, sa till AFP på tisdagen.
Queloz sa att CHEOPS sannolikt inte skulle lösa astrofysikens heliga graal – finns det liv på andra planeter?
"Dock, för att förstå livets ursprung, vi måste förstå geofysiken hos dessa planeter, " han sa.
— Det är som om vi tar första steget på en stor trappa.
Han tillade att uppdraget skulle tillåta experter att mäta mängden ljus som reflekteras från planeterna, vilket i sin tur kan avslöja nya insikter om deras atmosfär eller yta.
"Lanseringen är ett viktigt ögonblick, ett känslomässigt steg, men det verkliga magiska ögonblicket för oss kommer att vara när de första resultaten kommer, " sa Queloz.
Enligt ESA, detta bör ske inom månader.
Launchern bär också en andra generationens COSMO-SkyMed satellit för den italienska rymdorganisationen, och tre mindre nyttolaster — en nanosatellit från italienska Tyvak och två från Frankrikes rymdorganisation.
© 2019 AFP
