Riggar, skeppsvrak och andra strukturer i Nordsjön kan spela en viktig roll för att hålla ihop korallpopulationer och öka deras motståndskraft, säger forskare.

Dessa fynd tyder på att konstgjorda strukturer från olje- och gasindustrin stöder ett nätverk av tätt anslutna korallekosystem som sträcker sig över hundratals miles och korsar internationella gränser.

Industriella strukturer

Spridningen av konstgjorda strukturer i världens hav kan påverka marint liv negativt på många sätt, som att hjälpa invasiva arter att spridas.

De har dock potential att hjälpa bevarandeinsatser, säger forskare.

Korallspridning

Ett team som leds av forskare i Edinburgh använde en datormodell för att avslöja hur en skyddad korallart kan använda industriella strukturer för att sprida sig.

Korallarver som släpptes nära oljeplattformar skulle resa mellan koraller som har koloniserat andra strukturer och nå naturliga populationer som ligger på stora avstånd, de hittade.

Detta skulle göra det möjligt för larver - som tillhör arten Lophelia pertusa - att komplettera befintliga bestånd och omkolonisera skadade rev och skyddade områden i andra länder, förbättra deras chanser att överleva.

Plattformsborttagning

Att förstå hur Nordsjön har reagerat på konstgjorda strukturer som har funnits sedan 1970-talet är nyckeln till att informera beslut om avveckling, säger forskare.

"Vi måste tänka mycket noga på de bästa strategierna för att ta bort dessa plattformar, med tanke på den nyckelroll de nu kan spela i Nordsjökosystemet, "säger Dr Lea-Anne Henry.

Studien, publicerad i tidningen Vetenskapliga rapporter , involverade forskare från National Oceanography Center, norska institutet för havsforskning, Heriot-Watt University och BMT Cordah, branschspecialister inom marina tillväxtundersökningar.

"När vi först såg dessa koraller växa på benen på oljeplattformar i slutet av 1990 -talet var det en riktig överraskning, eftersom vi förväntade oss att detta skulle vara en mycket olämplig miljö för dem. Vi har nu starka bevis för att de sannolikt kommer att sprida sig tvärs över Nordsjön och in i marina skyddade områden, "säger professor Murray Roberts.