För mer än 110 miljoner år sedan, en timmer 1, 300 kilo, pansarpläterad dinosaurie åt sin sista måltid, dog, och spolades ut i havet i det som nu är norra Alberta. Detta forntida odjur sjönk sedan på sin taggiga rygg, körde upp lera i havsbotten som begravde den – tills dess fossiliserade kropp upptäcktes i en gruva nära Fort McMurray 2011.

Sedan dess, forskare vid Royal Tyrrell Museum of Palaeontology i Drumheller, Alta., Brandon University, och University of Saskatchewan (USask) har arbetat för att låsa upp den extremt välbevarade nodosaurens många hemligheter – inklusive vad denna stora pansardinosaurie (en typ av ankylosaur) faktiskt åt till sin sista måltid.

"Fyndet av det faktiska bevarade maginnehållet från en dinosaurie är utomordentligt sällsynt, och denna mage som återhämtats från den mumifierade nodosauren av museiteamet är den överlägset bäst bevarade dinosauriemagen som hittills hittats, " sa USask-geologen Jim Basinger, en medlem av teamet som analyserade dinosauriens maginnehåll, en distinkt massa ungefär lika stor som en fotboll.

"När människor ser detta fantastiska fossil och får veta att vi vet vad dess sista måltid var eftersom dess mage var så välbevarad inuti skelettet, det kommer nästan att väcka odjuret till liv för dem, ger en glimt av hur djuret faktiskt utförde sina dagliga aktiviteter, var den bodde, och vilken mat man föredrar."

Det har varit många spekulationer om vad dinosaurier åt, men väldigt lite känt. I en nyss publicerad artikel i Royal Society Open Science , teamet som leds av Royal Tyrrell Museum paleontolog Caleb Brown och Brandon University biolog David Greenwood ger detaljerade och definitiva bevis på kosten för stora, växtätande dinosaurier – något som inte har varit bestämt känt för någon växtätande dinosaurie förrän nu.

"Denna nya studie förändrar vad vi vet om kosten för stora växtätande dinosaurier, ", sa Brown. "Våra fynd är också anmärkningsvärda för vad de kan berätta för oss om djurets interaktion med sin miljö, detaljer vi vanligtvis inte får bara från dinosaurieskelettet."

Tidigare studier hade visat tecken på frön och kvistar i tarmen men dessa studier gav ingen information om vilka typer av växter som hade ätits. Medan tand och käke formar sig, växttillgänglighet och smältbarhet har underblåst avsevärda spekulationer, vilka specifika växter som växtätande dinosaurier konsumerat har till stor del varit ett mysterium.

Så vad var den sista måltiden Borealopelta markmitchelli (som betyder "norra skölden" och känner igen Mark Mitchell, museiteknikern som tillbringade mer än fem år med att noggrant exponera huden och benen på dinosaurien från den fossiliserade marina stenen)?

"Den sista måltiden för vår dinosaurie var mestadels ormbunksblad - 88 procent tuggat lövmaterial och sju procent stjälkar och kvistar, sa Greenwood, som också är adjungerad professor i USask.

"När vi undersökte tunna delar av maginnehållet under ett mikroskop, vi blev chockade över att se vackert bevarat och koncentrerat växtmaterial. I marina bergarter ser vi nästan aldrig ett sådant fantastiskt bevarande av löv, inklusive den mikroskopiska, sporproducerande sporangier hos ormbunkar."

Teammedlemmar Basinger, Greenwood och Brandon Universitys doktorand Jessica Kalyniuk jämförde maginnehållet med matväxter som man vet är tillgängliga från studier av fossila löv från samma period i regionen. De fann att dinosaurien var en kräsen ätare, väljer att äta speciella ormbunkar (leptosporangiate, den största gruppen ormbunkar idag) framför andra, och inte äter många cycad- och barrträd som är vanliga i landskapet under den tidiga krita.

Specifikt, teamet identifierade 48 palynomorfer (mikrofossiler som pollen och sporer) inklusive mossa eller levermos, 26 klubbmossar och ormbunkar, 13 gymnospermer (mest barrträd), och två angiospermer (blommande växter).

"Också, det finns mycket kol i magen från brända växtfragment, som indikerar att djuret letade i ett nyligen bränt område och utnyttjade en nyligen inträffad brand och spolningen av ormbunkar som ofta dyker upp i ett bränt landskap, sa Greenwood.

"Denna anpassning till en brandekologi är ny information. Liksom stora växtätare som lever idag som älgar och rådjur, och elefanter i Afrika, dessa nodosaurier skulle genom sin matning ha format växtligheten i landskapet, möjligen bibehålla mer öppna områden genom deras bete."

Teamet hittade också gastroliter, eller kråsstenar, vanligtvis sväljas av djur som växtätande dinosaurier och dagens fåglar som gäss för att underlätta matsmältningen.

"Vi vet också att baserat på hur välbevarade både växtfragmenten och själva djuret är, djurets död och begravning måste ha följt kort efter den sista måltiden, " sade Brown. "Växter ger oss en mycket bättre uppfattning om årstid än djur, och de indikerar att den sista måltiden och djurets död och begravning alla hände under sen vår till midsommar."

"Tagen tillsammans, dessa fynd gör det möjligt för oss att dra slutsatser om djurets ekologi, inklusive hur selektiv den var när den valde vilka växter som skulle ätas och hur den kan ha utnyttjat återväxten av skogsbränder. Det kommer också att hjälpa till att förstå dinosauries matsmältning och fysiologi."

Borealopelta markmitchelli , upptäcktes under gruvdrift vid Suncor Millenniums dagbrott norr om Fort McMurray, har visats på Kungliga Tyrrellmuseet sedan 2017. Huvuddelen av magmassan visas med skelettet.

Andra medlemmar i teamet inkluderar museiforskarna Donald Henderson och Dennis Braman, och Brandon University forskarassistent och USask-alumnen Cathy Greenwood.

Forskningen fortsätter Borealopelta markmitchelli — det bästa fossil av en nodosaur som någonsin hittats — för att lära sig mer om dess miljö och beteende medan den levde. Student Kalyniuk utökar för närvarande sitt arbete med fossila växter av denna ålder för att bättre förstå sammansättningen av skogarna där den levde. Många av fossilerna hon kommer att undersöka finns i Basingers samlingar på USask.