Snabba ljusglimtar på natthimlen har kopplats till den växande massan av satelliter och skräp som glider runt jordens omloppsbana.

Orbitalen blinkar, ofta misstas för stjärnor, inträffa 1, 000 gånger i timmen, enligt ny forskning ledd av University of North Carolina vid Chapel Hill som kan förbättra noggrannheten hos astronomiska data.

Stjärnskådare har länge lockats av de oförklarliga glimtarna och studien publicerad 5 november i The Astrophysical Journal Letters ger en potentiell förklaring till dessa mystiska blixtar.

De flesta blixtar kräver kraftfulla teleskop för visning, men upp till 100 av dem är ljusa nog att se med blotta ögat i ett förortssamhälle.

"Astronomiska undersökningar har sett enstaka reflekterade ljusglimt från satelliter; dessa blixtar kan orsaka falska larm i undersökningar som letar efter nya händelser på himlen, " sade huvudstudieförfattaren Hank Corbett, doktorand vid UNC-Chapel Hill Department of Physics and Astronomy.

"För första gången, vi har studerat blixtarna på ett systematiskt sätt som kommer att hjälpa till att minska deras inverkan på astronomiska upptäckter."

Teamet på UNC-Chapel Hill, tillsammans med medarbetare från San Diego State University och University of Barcelona, rapporterade mer än 100, 000 blinkningar under en sexmånadersperiod.

Blixtarna observerades med Evryscopes, teleskop i Kalifornien och Chile konstruerade och finansierade av National Science Foundation. Paret av robot, gigapixel-kamerateleskop observerar hela himlen ovanför sina observatorier varannan minut.

"Dessa mätningar tillåter oss att förutsäga effekten av reflekterade ljusblixtar på både nuvarande och framtida professionella observatorier och utveckla tekniker för att mildra deras effekter på data, " sa Corbett.

Orbitalblixtarna reflekteras inte bara från de satelliter som används för navigering, kommunikation, väderprognos, och mer, men också från rymdskräp som döda satelliter, färgflis och felande muttrar och bultar som har samlats sedan rymdutforskningen började för sex decennier sedan.

Dessa kortvariga blixtar kan inte skiljas från stjärnor i bilder från professionella observatorier och är vanligtvis synliga för bara en bråkdel av en sekund.

"Miljoner stjärnskådare har sannolikt observerat dessa snabba ljusglimt på natthimlen, " sa Corbett. "Reflekterade ljusblixtar händer så snabbt att observatörer kan avfärda dem som visuellt brus, men denna forskning ger en potentiell förklaring till dessa mystiska blixtar.

Oseriösa reflektioner från jordsatelliter har två former:kortvariga blixtar som kan leda till felaktiga astrofysiska händelser och streck associerade med snabbrörliga eller långsamt roterande satelliter som SpaceX Starlink.

Företag tävlar om att skjuta upp tusentals satelliter som kan sända internettäckning till jorden. Dock, i den nya studien, forskare drar slutsatsen att de kommande satellitinternetkonstellationerna, som SpaceX Starlink, sannolikt inte kommer att bidra nämnvärt till uppkomsten av blixtar, även om det finns andra potentiella effekter av satellitkonstellationer på astronomer.

Ljusa ränder orsakade av solupplysta satelliter som rör sig över en bild är en separat klass av händelser som behöver studeras.