Hur tiderna har förändrats sedan Apollo-eran. Inom loppet av några dagar, två rymduppdrag från Kina och Förenade Arabemiraten (UAE), respektive, är inställda på att nå Mars. Förenade Arabemiratens Hope-uppdrag kommer att gå i omloppsbana runt Mars den 9 februari. Nästa dag, det kinesiska Tianwen-1-uppdraget – en orbiter och landare – kommer att svänga in i omloppsbana, med ett förutspått landningsdatum någon gång i maj.
Det är ett mycket stort ögonblick för båda länderna. Hope är det första interplanetära uppdraget av en arabisk nation någonsin. Och om Kina lyckas, det kommer att vara det första landet någonsin att besöka och landa på Mars på sitt första försök. Oddsen är staplade mot dem med nästan 50 % av alla Mars-uppdrag misslyckade. Kina förlorade redan ett Mars-omloppsuppdrag (Yinghuo-1) redan 2011.
Men innan uppdragen kan börja göra vetenskap, spända stunder väntar. När de anländer till planeten, de måste utlösa en bränning av sina motorer precis vid rätt tidpunkt för att sakta ner sonderna så att de kan fångas av Mars gravitationsfält. Med tanke på det stora avståndet från jorden, detta måste utföras automatiskt av sonden.
Tianwen-1
Om allt går bra, orbiter Tianwen, vilket betyder "Frågor till himlen" och den ännu icke namngivna rover kommer att försöka mäta Mars klimat och "jonosfär", ett lager av elektriskt laddade partiklar som omger planeten. Detta arbete kan hjälpa till att förstå hur Mars håller på att förlora sin atmosfär. Men det kommer också att stödja framtida besättningsuppdrag till Mars genom att utforska dess yta och kartlägga dess form, geologi och inre struktur.
Orbitern är packad med kameror, en magnetometer (används för att mäta magnetfält) och olika partikelanalysatorer. Den kommer också att fungera som en relästation för att hålla kontakten med rovern. Rover, storleken på en liten bil, är bara lite mindre än NASA Perseverance rover, som också närmar sig Mars. Den har ett liknande utseende, med sexhjulsdrift, stora solpaneler och en stolpe med kameror fästa. De senare kommer att kunna identifiera ytsammansättningar på ett avstånd av mellan två meter och fem meter.
Det som gör det här uppdraget ännu mer fascinerande är att rovern innehåller en markpenetrerande radar. Under roverns beräknade livslängd på 90 marsdagar – en marsdag som är nästan 38 minuter längre än vår – kan den utforska strukturen under ytan och söka efter vattenavlagringar under marken. Bevis på underjordiska saltvattensjöar hittades med radar 2018 av European Mars Express Orbiter, men aldrig följt upp med mätningar från ytan.
Rovern kommer inte att besöka dessa specifika platser men kan hitta liknande förhållanden på den föreslagna landningsplatsen, som vi vet förr var täckt av lerbottnar. Det finns ett stort intresse för sådana fyndigheter eftersom de utgör en resurs för framtida astronauter på planeten. Vi kan inte heller utesluta möjligheten att sjöarna skulle kunna hysa någon form av liv.
Kina har redan använt radartekniken med stor framgång på sin senaste Yutu-2-rover för att identifiera separata unika lager av vattenis upp till 40m under ytan på Månen.
Den kinesiska rymdstyrelsen uppgav att rovern kommer att landa i regionen som kallas Utopia Planitia, den största kända nedslagsbassängen i solsystemet. Under de första tre månaderna, orbiter kommer att undersöka och identifiera den exakta platsen.
Nyfiket, ett pressmeddelande från efter den framgångsrika lanseringen av uppdraget indikerade initialt de avsedda koordinaterna inom Utopia Planitia (110.318 grader östlig longitud och 24.748 grader nordlig latitud), men dessa togs snabbt bort, möjligen för att säkerställa att detta inte motsäger en senare mindre förändring – eller med politisk motivering. Pratar med Space.com, Alfred McEwen, chef för Planetary Image Research Laboratory vid University of Arizona, sade att det avsedda landningsområdet är säkert och vetenskapligt mycket intressant.
Kinas första Mars-rover kommer att behöva gå igenom de så kallade sju minuterna av terror:den automatiserade anständigheten för vilken landare som helst genom Mars atmosfär för att framgångsrikt bromsa in och landa i ett stycke, allt utan någon aktiv kommunikation med en orbiter eller markkontroll. För att uppnå detta, den kommer att göra en initial retardation med ett "koniskt aeroskal", som är en skyddande sköld som orsakar aerodynamiskt motstånd (motstånd) men som kommer att värmas upp enormt, följt av en fallskärm och sedan avfyring av retroraketer för att möjliggöra en mjuk touch down.
Förhoppningsfulla UAE
Hope-uppdraget är Förenade Arabemiratens första interplanetära uppdrag någonsin som anländer till Mars samtidigt som Förenade Arabemiraten firar sitt 50-årsjubileum av bildandet. Det här uppdraget sprängdes av från Japan i juli 2020 med samma "startfönster" (den tidpunkt då det är ett mindre avstånd mellan jorden och Mars) för att nå Mars som de kinesiska och Nasa-uppdragen.
Hope är inställt på att kretsa runt Mars i ett marsår – nästan två jordår. Från avstånd mellan 22, 000 km upp till 44, 000 km, den kommer att utforska Mars-atmosfären mer i detalj. Uppdraget kommer att undersöka det globala vädret, dess kopplingar till den övre atmosfären och hur detta kan förklara den föränderliga mängden väte och syre där. Detta kommer att hjälpa oss att förstå hur Mars gradvis förlorar sin atmosfär och vilken roll damm spelar i Marsvädret – också viktig information för dem som vill bosätta sig på Mars en dag.
Dessa hektiska tider för alla som är intresserade av Mars-utforskning har inletts av två relativa nykomlingar i den förrädiska verksamheten med Mars-utforskning, ta med ett välkomnande, nytt perspektiv. Det är briljant att se gruppen nationer som utforskar Mars expandera. Och om du inte har fått nog av att se dessa uppdrag anlända, sedan luta dig tillbaka i några dagar fram till den 18 februari, när NASA:s Perseverance-rover kommer att ansluta sig till dem.
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
