Ryssland och Kina presenterade på tisdagen planerna för en gemensam månrymdstation, när Moskva försöker återerövra glansen av sina rymdpionjärdagar under sovjettiden, och Peking växlar upp sina egna utomjordiska ambitioner.

Även om Moskva en gång låg i framkanten av rymdresor – det skickade den första människan ut i rymden – har dess kosmiska ambitioner försvagats tack vare dålig finansiering och endemisk korruption.

Det har förmörkats av Kina och USA, som båda har klockat stora vinster inom rymdutforskning och forskning de senaste åren.

Den ryska rymdorganisationen Roscomos sa i ett uttalande att den hade undertecknat ett avtal med Kinas nationella rymdadministration (CNSA) om att utveckla ett "komplex av experimentella forskningsanläggningar skapade på ytan och/eller i månens bana".

CNSA, för sin del, sade att projektet var "öppet för alla intresserade länder och internationella partners" i vad experter sa skulle vara Kinas största internationella rymdsamarbetsprojekt hittills.

Moskva försöker återta ledningen i rymdkapplöpningen.

Det här året, den firar 60-årsdagen av Rysslands första bemannade rymdfärd någonsin – den skickade Jurij Gagarin ut i rymden i april 1961, följt av den första kvinnan, Valentina Tereshkova, två år senare.

Den amerikanska rymdorganisationen NASA lanserade sin första bemannade rymdfärd en månad efter Ryssland, i maj 1961, skickar upp Alan Shepard ombord på Mercury-Redstone 3.

Men Moskva har släpat efter både Washington och Peking i utforskningen av månen och Mars de senaste åren.

Sålänge, Kina – som har sökt närmare partnerskap med Moskva – har startat ett eget framgångsrikt rymdprogram.

'Stor grej'

Förra året, den lanserade sin Tianwen-1-sond till Mars som för närvarande kretsar runt den röda planeten.

Och i december, den förde framgångsrikt sten- och jordprover från månen tillbaka till jorden, det första uppdraget av denna typ på över 40 år.

Chen Lan, en oberoende analytiker specialiserad på Kinas rymdprogram, sade att den gemensamma månrymdstationen var "en stor sak".

"Detta kommer att bli det största internationella rymdsamarbetsprojektet för Kina, så det är viktigt, " sa Lan till AFP.

Roscosmos-chefen Dmitry Rogozin skrev på Twitter att han hade bjudit in CNSA-chefen Zhang Kejian till uppskjutningen av Rysslands första moderna månlandare, Luna 25, planerad till den 1 oktober – den första månlandaren som skjuts upp av Ryssland sedan 1976.

Ögon på Mars

Den amerikanska rymdorganisationen NASA har nu siktet inställt på Mars, med sina Perseverance-rovers förra veckan som genomförde sin första provkörning på planeten.

NASA avser så småningom att genomföra ett möjligt mänskligt uppdrag till planeten, även om planeringen fortfarande är i ett mycket preliminärt skede.

Moskva och Washington samarbetar också inom rymdsektorn – ett av de få samarbetsområden som finns kvar mellan rivalerna från kalla kriget.

Dock, Ryssland undertecknade inte det USA-ledda Artemis-avtalet förra året för länder som vill delta i ett månutforskningsprogram som leds av NASA.

Under Artemis-programmet som tillkännagavs under den tidigare amerikanska presidenten Donald Trumps mandatperiod, NASA planerar att landa den första kvinnan och nästa man på månen 2024.

Som ett annat slag mot Rysslands rymdrykte, Roscosmos förlorade förra året sitt monopol på bemannade flygningar till den internationella rymdstationen (ISS) efter det amerikanska företaget Space Xs första framgångsrika uppdrag.

Elon Musks SpaceX har blivit en nyckelspelare i den moderna rymdkapplöpningen och har tillkännagivit planer på att flyga flera medlemmar av allmänheten till månen 2023 på en resa med pengar av en japansk miljonär.

En SpaceX Starship-prototyp exploderade efter landning i Texas i mars, efter att ha klättrat till en höjd av sex miles (10 kilometer). Testflygningen var en del av företagets ambitiösa projekt att ta människor till Mars.

© 2021 AFP