Australiska universitet kan förlora upp till 11 miljarder dollar eftersom en obestämd gränsstängning av coronaviruset stänger ute de utländska studenter som håller sektorn flytande, branschen sa i onsdags.

Lobbygruppen Universities Australia sa att intäktsbortfallet skulle ha en bestående inverkan på inte bara personal och faciliteter för högre utbildning utan också undergräva sektorns forskning och innovation i världsklass.

Utbildning är Australiens tredje största export – efter bara järnmalm och kol – med mer än 500, 000 internationella studenter skrevs in förra året, vilket ger cirka 32 miljarder USD (22 miljarder USD) in i ekonomin.

Universities Australia sa att dess modellering visade att sektorn kan förvänta sig koronavirusrelaterade intäktsförluster på upp till 4,8 miljarder australiska dollar 2020, växa till 16 miljarder australiska dollar fram till 2023.

"Intäkterna stöder inte bara personalen och faciliteterna för att utbilda nästa generation av kvalificerade arbetare, det betalar också för mycket av forskningen och innovationen som håller Australien internationellt konkurrenskraftig, ", sa gruppens vd Catriona Jackson.

Universiteten pressar hårt på en kontantinjektion efter att ha bedömts vara oberättigade till statliga lönesubventioner under pandemin, sätta mer än 20, 000 akademiska och stödjande jobb i riskzonen.

Australiens skolor var nästan halvvägs genom sin första termin när premiärminister Scott Morrison kontroversiellt sa till kämpande internationella studenter att "gå hem" den 3 april när landet började låsa ner företag för att bromsa spridningen av COVID-19.

Många studenter förblir strandade i landet och förlitar sig på välgörenhetsorganisationer för matutdelningar efter att de uteslutits från statliga stödpaket utformade för att dämpa den ekonomiska hiten från epidemin.

Morrison har sagt att förbudet mot utländska resenärer sannolikt kommer att fortsätta i månader, även om vissa stater överväger undantag för utländska studenter som är villiga att genomgå en obligatorisk 14-dagars karantän vid ankomsten.

Australien var också ett av de första länderna som stängde sina dörrar för kinesiska medborgare i de tidiga stadierna av coronavirusutbrottet, stänga av landets största källa för internationella studenter.

Universitetssektorns beroende av kinesiska studenter har utlöst en rad andra kontroverser, inklusive sammandrabbningar mellan pro- och anti-Beijing-studenter på campus 2019 och avstängningen av en högprofilerad kritiker av det kinesiska kommunistpartiet av University of Queensland förra veckan.

© 2020 AFP