Tiotals ton utomjordiskt fast material kolliderar med jorden dagligen. Det mesta av detta material är tillräckligt litet för att det brinner upp i atmosfären, men vissa fragment är tillräckligt stora för att orsaka en ganska svår situation. 2013 exploderade en kropp med 20 meter i diameter över Tjeljabinsk och skadade mer än 1 500 människor allvarligt.

Den senaste nedslagskratern på jorden bildades 2007, när en asteroid kraschade in i en liten by i Peru. Ett asteroidnedslag 1947 i avlägsna östra Ryssland resulterade i bildandet av det yngsta kraterbeströdda fältet på vår planet:Sikhote-Alin. Den mest imponerande, relativt nya, utomjordiska händelsen inträffade 1908, när en kropp exploderade över Sibirien och planade ut 2000 km ² av skog.

Vi kan bara förbereda oss för denna naturliga fara om vi förstår hur ofta dessa typer av små påverkan inträffade tidigare och hur de påverkade miljön.

En ny artikel i Geological Society of Americas tidskrift Geology visar att analys av kroppar av organismer som dödats av en inverkan av asteroider kan lära oss exakt hur mycket skada som uppstår vid platsen för en sådan kosmisk kollision. Forskargruppen grävde ut diken i kanter av fyra kratrar (Kaali Main och Kaali 2/8 i Estland, Morasko, i Polen och Whitecourt i Alberta, Kanada), belägna på två olika kontinenter som bildades med tusentals år ifrån varandra.

Dr. Jüri Plado och Dr. Argo Jõeleht noterade att "överraskande nog hittade vi samma sak på alla dessa platser:millimeter- till centimeterstora bitar av träkol blandade i material som sprutades ut under dess bildning och belägna på samma plats i förhållande till krater."

Dr Ania Losiak, huvudförfattaren till denna studie, från Institutet för geologiska vetenskaper, polska vetenskapsakademin och University of Exeter, sa:"Först trodde vi att de kolen bildades av skogsbränder som inträffade strax före nedslaget, och träkol har precis trasslat in sig i den här utomjordiska situationen.

"Men något stämde inte med den här hypotesen - det fanns för många tillfälligheter; varför skulle det vara stora skogsbränder strax innan fyra olika små nedslagskratrar bildades dividerat med tusentals kilometer och år? Varför skulle det bara hittas på en mycket specifik plats inom den proximala utstötningsfilten? Det var ingen mening, så vi bestämde oss för att undersöka ytterligare och analysera egenskaperna hos träkolsbitar som hittats blandade i material som kastats ut från kratrar och jämföra det med kol från skogsbränder."

Liksom kroppar som studerats i en brottsutredning, återspeglar egenskaperna hos organiska rester som förvandlats till träkol de förhållanden under vilka de dödades. Baserat på deras egenskaper kan vi tydligt känna igen träkol som bildats till följd av en löpeld och de som finns inom proximala utstötningar av nedslagskratrar.

Professor Claire Belcher från University of Exeter förklarade, "Impact kol är verkligen konstiga:de bildades alla i mycket lägre temperaturer än skogsbränder, de saknar sektioner som bildades när de direkt rörde lågan, och de är alla väldigt lika varandra , medan det i en brand är vanligt att hitta starkt förkolnat ved precis intill knappt drabbade grenar."

"Det här är definitivt inte vad vi förväntade oss när vi startade den här studien:vi tror att träkol bildades när fragment av träd som krossades av nedslaget blandades med lokalt material som kastades ut från kratern", tillade Losiak.

"Denna studie förbättrar vår förståelse av miljöeffekter av små nedslagskraterbildningar så att vi i framtiden, när vi upptäcker en asteroid några meter tvärs över eller mer som kommer vår väg bara ett par veckor före nedslaget, kommer vi att kunna mer exakt bestämma storleken och typen av evakueringszon som behövs", säger professor Chris Herd från University of Alberta.

"Vår forskning kan också hjälpa till att hitta nya nedslagskratrar på jorden; vi förväntar oss att vi saknar i våra register mer än tio kratrar som bildats under de senaste tio tusen åren. Vi måste hitta dem innan deras släktingar besöker oss oväntat", förklarade vi. professor Witek Szczuciński från Adam Mickiewicz University i Poznan. + Utforska vidare

Förkolnade blommor och fossilregistret