Bränsleläckor under de sista uppskjutningsförberedelserna hotade att skjuta upp lanseringen av NASA:s mäktiga nymånaraket måndag morgon på sin shakedown-flygning med tre testdockor ombord.

När värdefulla minuter tickade iväg stoppade NASA upprepade gånger och startade tankningen av Space Launch System-raketen med nästan 1 miljon liter superkallt väte och syre på grund av en läcka. Tankningen var redan nästan en timme försenad på grund av åskväder utanför Floridas Kennedy Space Center.

Läckan av högexplosivt väte dök upp på samma ställe som såg läckage under en generalrepetition på våren.

Sedan dök en andra uppenbar väteläcka upp i en ventil som hade orsakat problem i juni men som NASA trodde att den hade åtgärdat, sa tjänstemän.

Senare på morgonen upptäckte NASA-tjänstemän vad de fruktade var en spricka eller någon annan defekt på kärnstadiet – den stora orange bränsletanken med fyra huvudmotorer på – men de sa senare att det bara verkade vara en uppbyggnad av frost.

Raketen skulle lyfta på ett uppdrag för att sätta en besättningskapsel i omloppsbana runt månen. Uppskjutningen representerar en milstolpe i USA:s strävan att sätta tillbaka astronauter på månens yta för första gången sedan Apollo-programmet avslutades för 50 år sedan.

NASA:s assisterande uppskjutningsdirektör, Jeremy Graeber, sa efter de upprepade kampen med den första läckan att rymdorganisationen måste bestämma sig för om den ska gå vidare med uppskjutningen på måndagsmorgonen.

"Vi har mycket arbete för att nå den punkten," varnade Graeber.

Om NASA skrubbade måndagens uppskjutning skulle nästa försök inte vara förrän tidigast på fredag.

Det 98 meter långa rymdskeppet är den mest kraftfulla raketen som någonsin byggts av NASA och överskrider till och med Saturn V som tog Apollo-astronauterna till månen.

Inga astronauter fanns inuti raketens Orion-kapsel. Istället var testdockorna, utrustade med sensorer för att mäta vibrationer, kosmisk strålning och andra förhållanden, fastspända för det sex veckor långa uppdraget, planerat att avslutas med kapselns stänk i Stilla havet i oktober.

Trots att ingen var ombord, trängde tusentals människor kusten för att se raketen sväva. Vicepresident Kamala Harris väntades bland VIP-medlemmarna.

Uppskjutningen är den första flygningen i NASA:s månutforskningsprogram från 2000-talet, döpt till Artemis efter Apollos mytologiska tvillingsyster.

Förutsatt att testet går bra kommer astronauter att klättra ombord för den andra flygningen och flyga runt månen och tillbaka så snart som 2024. En månlandning med två personer kan följa i slutet av 2025.

Problemen som sågs i måndags påminde om NASA:s rymdfärja-era, då vätebränsleläckor störde nedräkningen och försenade en rad uppskjutningar redan 1990.

Lanseringschefen Charlie Blackwell-Thompson och hennes team fick också ta itu med ett kommunikationsproblem som involverade Orion-kapseln.

Ingenjörer försökte förstå en 11 minuters försening i kommunikationslinjerna mellan uppskjutningskontrollen och Orion som dök upp sent på söndagen. Även om problemet hade lösts på måndagsmorgonen, behövde NASA veta varför det hände innan de begick en uppskjutning. + Utforska vidare

NASA-månraket på väg för uppskjutning trots blixtnedslag

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.