Det händer alltid något nytt och spännande inom området för forskning om svarta hål.

Albert Einstein publicerade först sin bok som förklarade teorin om allmän relativitet – som postulerade svarta hål – 1922. Hundra år senare tog astronomer faktiska bilder av det svarta hålet i mitten av Vintergatan. I en ny tidning beskriver ett team av astronomer en annan spännande ny upptäckt:det första "vilande" svarta hålet som observerats utanför galaxen.

Jag är en astrofysiker som har studerat svarta hål – de tätaste objekten i universum – i nästan två decennier. Vilande svarta hål är svarta hål som inte avger något detekterbart ljus. Därför är de notoriskt svåra att hitta. Denna nya upptäckt är spännande eftersom den ger insikt i bildandet och utvecklingen av svarta hål. Denna information är viktig för att förstå gravitationsvågor och andra astronomiska händelser.

Vad är egentligen VFTS 243?

VFTS 243 är ett binärt system, vilket betyder att det är sammansatt av två objekt som kretsar kring ett gemensamt masscentrum. Det första objektet är en mycket het, blå stjärna med 25 gånger solens massa och det andra ett svart hål som är nio gånger mer massivt än solen. VFTS 243 ligger i Tarantelnebulosan i det stora magellanska molnet, en satellitgalax i Vintergatan som ligger cirka 163 000 ljusår från jorden.

Det svarta hålet i VFTS 243 anses vara vilande eftersom det inte avger någon detekterbar strålning. Detta står i skarp kontrast till andra binära system där starka röntgenstrålar detekteras från det svarta hålet.

Det svarta hålet har en diameter på cirka 33 miles (54 kilometer) och dvärgsätts av den energiska stjärnan, som är cirka 200 000 gånger större. Båda roterar snabbt runt ett gemensamt masscentrum. Även med de mest kraftfulla teleskopen verkar systemet visuellt vara en enda blå prick.

Hitta vilande svarta hål

Astronomer misstänker att det finns hundratals sådana binära system med svarta hål som inte avger röntgenstrålar som gömmer sig i Vintergatan och det stora magellanska molnet. Svarta hål är lättast synliga när de avlägsnar materia från en medföljande stjärna, en process som kallas "matning".

Matning producerar en skiva av gas och damm som omger det svarta hålet. När materialet i skivan faller inåt mot det svarta hålet värmer friktion ackretionsskivan till miljontals grader. Dessa heta skivor av materia sänder ut en enorm mängd röntgenstrålar. Det första svarta hålet som upptäcks på detta sätt är det berömda Cygnus X-1-systemet.

Astronomer har vetat i flera år att VFTS 243 är ett binärt system, men om systemet är ett par stjärnor eller en dans mellan en enda stjärna och ett svart hål var oklart. För att avgöra vad som var sant använde teamet som studerade binären en teknik som kallas spektral disentangling. Denna teknik separerar ljuset från VFTS 243 i dess ingående våglängder, vilket liknar vad som händer när vitt ljus kommer in i ett prisma och de olika färgerna produceras.

Denna analys visade att ljuset från VFTS 243 kom från en enda källa, inte två separata stjärnor. Utan någon detekterbar strålning från stjärnans följeslagare var den enda möjliga slutsatsen att den andra kroppen i binären är ett svart hål och därmed det första vilande svarta hålet som finns utanför Vintergatans galax.

Varför är VFTS 243 viktigt?

De flesta svarta hål med en massa på mindre än 100 solar bildas från kollapsen av en massiv stjärna. När detta händer sker ofta en enorm explosion som kallas en supernova.

Det faktum att det svarta hålet i VFTS 243-systemet är i en cirkulär omloppsbana med stjärnan är ett starkt bevis på att det inte fanns någon supernovaexplosion, som annars kunde ha sparkat ut det svarta hålet ur systemet – eller åtminstone stört omloppsbanan. Istället verkar det som att stamfadersstjärnan kollapsade direkt för att bilda det svarta hålet utan explosion.

Den massiva stjärnan i VFTS 243-systemet kommer bara att leva i ytterligare 5 miljoner år – ett ögonblick i astronomiska tidsskalor. Stjärnans död bör resultera i bildandet av ytterligare ett svart hål, vilket omvandlar VFTS 243-systemet till ett binärt svart hål.

Hittills har astronomer upptäckt nästan 100 händelser där binära svarta hål smälter samman och producerat krusningar i rum-tid. Men hur dessa binära svarta hålssystem bildas är fortfarande okänt, varför VFTS 243 och liknande system som ännu inte har upptäckts är så viktiga för framtida forskning. Kanske har naturen ett sinne för humor – för svarta hål är de mörkaste föremålen som finns och avger inget ljus, men ändå belyser de vår grundläggande förståelse av universum. + Utforska vidare

"Svarthålspolis" upptäcker ett slumrande svart hål utanför Vintergatans galax

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.