Tredimensionella modeller av astronomiska objekt kan vara löjligt komplexa. De kan sträcka sig från svarta hål som ljus inte ens flyr ut till universums bokstavliga storlek och allt däremellan. Men inte alla föremål har fått den uppmärksamhet som behövs för att utveckla en komplett modell av det, men vi kan officiellt lägga till ytterligare en mycket komplex modell till våra listor. Astronomer vid University of Arizona har utvecklat en modell av VY Canis Majoris, en röd hyperjätte som förmodligen är den största stjärnan i Vintergatan. Och de kommer att använda den modellen för att förutsäga hur den kommer att dö.

Hur röda hyperjättar dör har varit en fråga för en del debatt nyligen. Till en början trodde astronomer att de helt enkelt exploderade till en supernova, som så många andra stjärnor gör. Men nyare data visar en betydande brist på supernovor jämfört med antalet som skulle förväntas om röda hyperjättar själva skulle explodera på det sättet.

Den pågående teorin nu är att de är mer benägna att kollapsa till ett svart hål, vilket är mycket svårare att observera direkt än de initialt föreslagna supernovorna. Det är fortfarande oklart vilka exakta egenskaperna hos de stjärnor som skulle utvecklas till svarta hål är, och att ta reda på det; det skulle vara fördelaktigt att ha en modell.

Ange laget från UA. De valde VY Canis Majoris som en utmärkt stand-in för den typ av röda hyperjättar som de var intresserade av att lära sig mer om. Stjärnan i sig är massiv och sträcker sig från 10 000 AU till 15 000 AU i storlek, vilket innebär att den skulle nå 10 000 till 15 000 gånger längre ut än jorden är från solen idag. Och det är bara 3 009 ljusår bort från jorden som det är. Detta gör VY Canis Majoris, som finns i den södra konstellationen Canis Major, fascinerande för observatörer.

Dess storlek och närhet till vårt solsystem gör den till en utmärkt observationskandidat. Med bra observationsdata kan astronomer se den hisnande komplexiteten i hur stjärnans yta faktiskt ser ut.

En av de grundläggande processerna i en stjärnas död är massförlust. Vanligtvis händer detta när gas och damm blåser jämnt ut ur stjärnans fotosfär. Men på VY Canis Majoris finns det massiva egenskaper som liknar jordens koronalbågar men en miljard gånger mer massiva.

UA-forskarna använde tid på ALMA för att samla in radiosignaler av det material som sprängs ut i rymden som en del av dessa utbrott. Det materialet, inklusive svaveldioxid, kiseldioxid och natriumklorid, skulle göra det möjligt för dem att upptäcka hastigheten med vilken den rör sig, snarare än bara den statiska närvaron av andra utstötningar, såsom damm. För att göra det var de tvungna att anpassa alla 48 rätter av ALMA och samla in över en terabyte data för att få rätt information.

Att bearbeta all insamlad data kan vara ganska utmanande, och de arbetar fortfarande med en del av det. Ändå hade de tillräckligt med hittills för att presentera sina resultat för American Astronomical Society i mitten av juni. När de har ännu mer data kommer de att kunna beskriva en ännu bättre modell av hur en av de största stjärnorna i galaxen ser ut. Och en dag, långt i framtiden, kan den modellen av vad som kommer att hända med en röd hyperjätte bara få en chans att testas när VY Canis Majoris äntligen, officiellt, dör. + Utforska vidare

Att se en sällsynt jättestjärnas död