Nilen är under massiv påfrestning av föroreningar och klimatförändringar och nu hotas det att en kolossal damm byggs långt uppströms i Etiopien
Tidigt en morgon i Kairo, volontärer paddlar sina kajaker över Nilen, fiska ut skräp från den mäktiga vattenvägen som födde egyptisk civilisation men nu står inför flera hot.
Egyptens livlina sedan faraonernas dagar och källan till 97 procent av dess vatten är under massiv påfrestning från föroreningar och klimatförändringar och nu hotet om att en kolossal damm byggs långt uppströms i Etiopien.
Oavskräckt, flottiljen med cirka 300 miljöaktivister gör vad de kan – under de senaste tre åren säger de att de har plockat cirka 37 ton burkar, plastflaska, engångspåsar och annat skräp från vattnet och stränderna längs Nilen i Egypten.
"Människor måste förstå att Nilen är lika viktig - om inte mer - än pyramiderna, sa Mostafa Habib, 29, medgrundare av miljögruppen Very Nile.
"Generationerna som kommer efter oss kommer att bero på det."
Hans rädsla återspeglar de som miljontals världen över delar om andra överbeskattade och förorenade floder från Mekong till Mississippi – en fråga som kommer att markeras på Världsvattendagen den 22 mars.
Men få vattenvägar utsätts för större belastning än de 6, 600 kilometer (4, 100 mil) Nilen, vars bassäng sträcker sig över 11 länder – Burundi, Demokratiska republiken Kongo, Egypten, Eritrea, Etiopien, Kenya, Rwanda, Södra Sudan, Sudan, Tanzania och Uganda.
Under de senaste tre åren, miljöaktivisterna säger att de har plockat omkring 37 ton skräp från vattnet och stränderna längs Nilen i Egypten
Inget land är mer beroende av Nilen än Egypten, vars myllrande befolkning just har passerat 100 miljoner människor - av vilka över 90 procent bor längs flodens stränder.
Omgiven av en grön dal full av palmer, den nordströmmande floden är full av båtar i alla storlekar för turism, fiske och fritid.
"Alla vi egyptier drar nytta av Nilen, så att städa upp det är ett sätt att ge tillbaka till mitt land, sa en av volontärerna, Walied Mohamed, en 21-årig universitetsstudent.
"Nilen är den främsta källan till dricksvatten för Egypten. Vi har inga andra större floder som flyter i vårt land."
"Livets fråga"
Trots dess betydelse, Nilen är fortfarande starkt förorenad i Egypten av avloppsvatten och skräp som hälls direkt in i den, såväl som avrinning från jordbruket och industriavfall, med konsekvenser för biologisk mångfald, speciellt fiske, och människors hälsa, säger experter.
Inget land är mer beroende av Nilen än Egypten - över 90 procent av befolkningen bor längs flodens stränder
Omkring 150 miljoner ton industriavfall dumpas i den varje år, enligt den statliga miljömyndigheten.
Klimatförändringarna innebär ytterligare ett hot när stigande havsnivåer kommer att pressa Medelhavets saltvatten djupt in i det bördiga Nilens delta, nationens brödkorg.
Forskare förutspår att landets redan utträngda jordbrukssektor kan krympa med så mycket som 47 procent till 2060 som ett resultat av saltvattenintrång.
Bomull, en av de mest odlade växterna längs Nilen, kräver mycket vatten.
Egypten står också inför en rikstäckande färskvattenbrist till 2025, enligt FN.
Redan omkring sju procent av egyptierna saknar tillgång till rent dricksvatten och över åtta miljoner går utan ordentlig sanitet.
Hydrologer säger att människor möter vattenbrist när deras utbud sjunker under 1, 000 kubikmeter per person årligen.
Trots dess betydelse, Nilen är fortfarande starkt förorenad i Egypten
Egyptiska tjänstemän säger att 2018 var den individuella andelen 570 kubikmeter och att denna förväntas sjunka ytterligare till 500 kubikmeter år 2025.
Men bortsett från alla befintliga hot, det finns en annan fråga som skrämmer Egyptens nationella planerare och som till och med har väckt rädsla för krig.
Fler än 3, 000 kilometer (2, 000 miles) uppströms på Blue Nile, den huvudsakliga bifloden, tusentals arbetare har slitit i nästan ett decennium för att bygga 4,5 etiopiens stora etiopiska renässansdammen, kommer att bli Afrikas största.
Nedströms länder, främst Egypten men också det torkaplagade Sudan, fruktar att dammens 145 meter (475 fot) höga vägg kommer att fånga deras väsentliga vattenförsörjning när den gigantiska reservoaren, storleken på London, börjar fyllas i sommar.
År av spänningar mellan Kairo, Khartoum och Addis Abeba har till och med sett Washington hoppa in för att medla omgångar av krisdiplomati.
För Etiopien, en av Afrikas snabbast växande ekonomier, dammen är ett prestigeprojekt och källa till nationell stolthet.
Omkring sju procent av egyptierna saknar tillgång till rent dricksvatten och över åtta miljoner saknar ordentlig sanitet
I ett land på 110 miljoner där till och med huvudstaden plågas av strömavbrott, den lovar att tillhandahålla el till 2025 till mer än hälften av befolkningen som nu lever utan den.
Etiopiens premiärminister Abiy Ahmed har insisterat på att projektet inte kommer att stoppas, varnar för att vid behov "vi kan distribuera många miljoner".
På ett mindre krigförande men lika dramatiskt språk, Egyptens president Abdel Fattah al-Sisi sa till FN förra året att "Nilen är en fråga om liv, en fråga om existens för Egypten".
"Renegade River"
För vissa bönder i Sudan, dammen lovar att tämja regnperiodens översvämningar som översvämmer gårdar med silt och förstör grödor och hus.
En bonde från Blå Nilen som AFP besökte i november, Osman Idris, sa "det är en överfallen flod, det stiger så fort ".
Om dess flöde är reglerat, "vi kan plantera grödor hela året", förklarade den 60-årige bonden.
Byggandet av den stora etiopiska renässansdammen, kommer att bli Afrikas största, väcker också farhågor i nedströmsländerna Egypten och Sudan
"Det blir bättre för miljön och för att marknadsföra våra produkter, vilket innebär mer inkomst för oss."
För Egypten, Den avgörande frågan är nu i vilken takt Etiopien planerar att fylla reservoaren på 74 miljarder kubikmeter – Kairo kräver att den åtminstone tredubblar sin föreslagna period på tre till fyra år.
Men experter varnar också för att Egypten måste ändra sina egna vattenförvaltningsmetoder.
"Egypten måste investera i vattenkällor utanför Nilen, sa Jeannie Sowers, en professor i statsvetenskap vid University of New Hampshire som skrivit en bok om Egyptens miljöpolitik.
"Detta innebär att prioritera avsaltningsanläggningar vid kusterna ... och förbättra bevattnings- och dräneringsnät, " sa hon till AFP.
Medan steg har påbörjats i detta, framstegen har hämmats av byråkratiska problem och ekonomiska elände i samband med arabiska vårprotesterna 2011.
Rädsla för Nilen återspeglar de som miljontals världen över delar om andra överbeskattade och förorenade floder – en fråga som kommer att markeras på Världsvattendagen den 22 mars
Sudan och Egypten oroar sig för att den nya dammens höga mur kommer att fånga deras viktiga vattenförråd när den gigantiska reservoaren börjar fyllas
Justin Mankin, en geograf från Dartmouth University som skrev en studie om klimatförändringar som påverkar Nilen, sa till AFP att "vattenstress kommer att bli utbredd i regionen, oavsett nederbördsökningar".
Han betonade att "regionens regeringar måste vidta åtgärder för att skapa vattendelningssystem och metoder som kan säkerställa en tillräcklig och rättvis fördelning av vatten under de kommande decennierna."
Under tiden, de egyptiska volontärerna driver på i sina kajaker och roddbåtar och gör vad de kan för att minska skräpet som hopats på Nilens stränder.
"Vi har en skatt och vi har verkligen inte tagit hand om den, sa Nour Serry, en grafisk formgivare i Kairo och ivrig volontär.
"Som egyptier, vi borde vara mer inställda på att städa upp vår Nilen och den omgivande miljön. Det här är vår källa till liv."
© 2020 AFP
