Kina lanserade en besättning på tre personer till sin kretsande rymdstation på torsdagen som en del av dess ambitiösa program som syftar till att sätta astronauter på månen år 2030.
Rymdfarkosten Shenzhou-18 lyfte från Jiuquan Satellite Launch Center i utkanten av Gobiöknen i nordvästra Kina på toppen av en Long March 2-F raket klockan 20.59. (1259 GMT).
Rymdfarkostens besättning på tre personer kommer att avlasta Shenzhou-17-teamet, som har bemannat Kinas rymdstation Tiangong sedan oktober förra året.
China Manned Space Agency, eller CMSA, höll en utsändningsceremoni – komplett med flaggviftande barn och patriotisk musik – för besättningen på Shenzhou-18 tidigare på torsdagen, när de tre astronauterna förberedde sig för att gå in i rymdfarkosten.
Trion består av befälhavare Ye Guangfu, 43, en veteranastronaut som deltog i Shenzhou-13-uppdraget 2021, och stridspiloterna Li Cong, 34, och Li Guangsu, 36, som är rymdflygare.
De förväntas nå rymdstationen cirka sex och en halv timme efter lyftet.
Kina byggde sin egen rymdstation efter att ha blivit utestängd från den internationella rymdstationen, till stor del på grund av USA:s oro över den kinesiska militärens inblandning i programmet. I år är den kinesiska stationen planerad för två uppdrag för lastrymdfarkoster och två bemannade rymdfartsuppdrag.
Shenzhou-18-besättningen kommer att tillbringa cirka sex månader på rymdstationen. De kommer bland annat att genomföra vetenskapliga tester, installera skyddsutrustning för rymdskräp på stationen, utföra nyttolastexperiment och popularisera naturvetenskaplig utbildning, enligt Lin Xiqiang, biträdande chef för CMSA.
Lin sa också att Kina arbetar för att så småningom erbjuda tillgång till sin rymdstation till utländska astronauter och rymdturister.
"Vi kommer att påskynda forskningen och främjandet av deltagande av utländska astronauter och rymdturister på flygningar på Kinas rymdstation", sa han på en presskonferens i onsdags.
Landet planerar ett uppdrag för att ta tillbaka prover från Mars runt 2030 och tre månsondesuppdrag under de kommande fyra åren. Den vill också sätta astronauter på månen till 2030.
Kina genomförde sitt första rymduppdrag med besättning 2003 och blev det tredje landet efter fd Sovjetunionen och USA som satte en person ut i rymden med sina egna resurser.
Det amerikanska rymdprogrammet tros fortfarande ha en betydande fördel gentemot Kinas på grund av dess utgifter, leveranskedjor och kapacitet. Kina har dock brutit ut i vissa områden, för första gången på decennier och landat en rover på den mindre utforskade bortre sidan av månen.
USA siktar på att sätta tillbaka en besättning på månens yta i slutet av 2025 som en del av ett förnyat engagemang för besättningsuppdrag, med hjälp av privata aktörer som SpaceX och Blue Origin.
© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.
