Vårt solsystem och allt inom det – inklusive jorden – kommer att se väldigt annorlunda ut när solen dör.
Men om planeten vi kallar hem "uppslukas" av vår döende stjärna eller lyckas fly undan sina klor, det får bara tiden utvisa.
De inre planeterna Merkurius och Venus kommer nästan säkert att krossas och uppslukas av solen, enligt en ny artikel med titeln "Långtidsvariation i skräp som transiterar vita dvärgar", publicerad idag i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
Men även om jorden överlever sin stjärna, skulle den tyvärr fortfarande inte vara beboelig. På den positiva sidan skulle det åtminstone klara sig bättre än några av Jupiters månar, som ett internationellt team av astrofysiker säger skulle kunna lossna och strimlas när solen tar slut på energi.
De kom med den skrämmande profetian om hur vårt solsystem kan se ut om fem miljarder år efter att ha studerat vad som händer med planetsystem som vårt eget när deras värdstjärnor blir vita dvärgar.
"Om jorden bara kan flytta ut tillräckligt snabbt innan solen hinner ikapp och brinna är inte klart, men [om den gör det] skulle jorden [fortfarande] förlora sin atmosfär och hav och inte vara en särskilt trevlig plats att live", förklarade professor Boris Gaensicke, vid University of Warwick.
Om vår planet var uppslukad av solen, tillsammans med Venus och Merkurius, skulle detta lämna Mars och de fyra gasjättarna – Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus – i kretslopp kring vad som i slutändan skulle bli en vit dvärg.
Överlevande asteroider och mindre månar skulle då sannolikt slitas sönder och malas till damm innan de faller in i den döda stjärnan, sa forskarteamet.
För närvarande bränner solen väte i sin kärna, men när det väl är förbrukat kommer det att expandera och bli en röd jätte, innan den slutar som en vit dvärg – stjärnornas sluttillstånd när de har bränt allt bränsle.
Att studera vita dvärgar är användbart eftersom det ger en inblick i olika aspekter av stjärnbildning och evolution.
Forskare i den här studien ville veta vad som händer med asteroider, månar och planeter som passerar nära vita dvärgar.
Vad de hittade är att ödet för dessa kroppar sannolikt kommer att bli extremt våldsamt och katastrofalt. De kom till denna slutsats efter att ha analyserat kropparnas transiter – fall i stjärnornas ljusstyrka orsakade av objekt som passerar framför dem.
Till skillnad från de förutsägbara transiter som orsakas av att planeter kretsar runt stjärnor, är transiter orsakade av skräp konstigt formade, kaotiska och oordnade.
Ledande forskare Dr. Amornrat Aungwerojwit, från Naresuan University i Thailand, sa:"Tidigare forskning har visat att när asteroider, månar och planeter kommer nära vita dvärgar, river den enorma gravitationen hos dessa stjärnor dessa små planetkroppar i mindre och mindre bitar. "
Kollisioner mellan dessa bitar maler dem så småningom till damm, som sedan faller ner i den vita dvärgen, vilket gör det möjligt för forskare att avgöra vilken typ av material de ursprungliga planetkropparna var gjorda av.
I denna nya forskning analyserade forskare förändringar i stjärnors ljusstyrka under 17 år, vilket gav insikt om hur dessa kroppar störs. De fokuserade på tre olika vita dvärgar som alla betedde sig väldigt olika.
Professor Gaensicke sa:"Det enkla faktum att vi kan upptäcka skräp från asteroider, kanske månar eller till och med planeter som susar runt en vit dvärg varannan timme är ganska häpnadsväckande, men vår studie visar att beteendet hos dessa system kan utvecklas snabbt , inom loppet av några år.
"Även om vi tror att vi är på rätt väg i våra studier, är ödet för dessa system mycket mer komplext än vi någonsin kunnat föreställa oss."
Den första vita dvärgen (ZTF J0328−1219) som studerades verkade stabil och "väluppfostrad" under de senaste åren, men författarna hittade bevis för en stor katastrofal händelse runt 2010.
En annan stjärna (ZTF J0923+4236) visade sig dämpas oregelbundet varannan månad och visar kaotisk variation på tidsskalor av minuter under dessa svagare tillstånd, innan den blir ljusare igen.
Den tredje vita dvärgen som analyserades (WD 1145+017) hade visat sig av Massachusetts Institute of Technology (MIT) 2015 bete sig nära teoretiska förutsägelser, med stora variationer i antal, former och djup av transiter.
Överraskande nog är transiterna som studerats i denna forskning nu borta.
"Systemet blir överlag mycket försiktigt ljusare, eftersom dammet som produceras av katastrofala kollisioner runt 2015 sprids", säger professor Gaensicke.
"Den oförutsägbara naturen hos dessa transiter kan göra astronomer galna - ena minuten är de där, nästa är de borta. Och detta pekar på den kaotiska miljö de befinner sig i."
På frågan om vårt eget solsystems öde sa professor Gaensicke:"Den sorgliga nyheten är att jorden förmodligen bara kommer att uppslukas av en expanderande sol innan den blir en vit dvärg."
"För resten av solsystemet kan några av asteroiderna som ligger mellan Mars och Jupiter, och kanske några av Jupiters månar lossna och resa tillräckligt nära den eventuella vita dvärgen för att genomgå den rivningsprocess som vi har undersökt."
Mer information: Amornrat Aungwerojwit et al, Långtidsvariation i skräp som transiterar vita dvärgar, Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society (2024). DOI:10.1093/mnras/stae750
Journalinformation: Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society
Tillhandahålls av Royal Astronomical Society
