Starship, världens mest kraftfulla raket, flög längre och snabbare än någonsin tidigare under sin tredje testuppskjutning i torsdags, även om den så småningom förlorades när den åter gick in i atmosfären över Indiska oceanen, sa SpaceX.
Flyttningen från företagets Starbase i Boca Chica, Texas kom klockan 8:25 lokal tid (1325 GMT) och sändes live på en webbsändning som sågs av miljoner på sociala medieplattform X.
Den eleganta megaraketen är avgörande för NASA:s planer på att landa astronauter på månen senare detta årtionde – och SpaceX:s vd Elon Musks hopp om att så småningom kolonisera Mars.
"Grattis till @SpaceX till en lyckad testflygning!" twittrade NASA-administratören Bill Nelson efter uppdraget.
Granskningen var hög för torsdagens testflygning efter att två tidigare försök slutade i spektakulära explosioner – allt som företaget säger är en acceptabel kostnad i dess snabba försök och misstag för att påskynda utvecklingen.
Starship, designat för att så småningom kunna återanvändas, är 397 fot (121 meter) högt med båda etapperna kombinerade – 90 fot högre än Frihetsgudinnan.
Dess Super Heavy booster producerar 16,7 miljoner pund (74,3 Meganewton) dragkraft, nästan dubbelt så mycket som världens näst kraftigaste raket, NASA:s rymduppskjutningssystem – även om det senare nu är certifierat, medan Starship fortfarande är en prototyp.
Starships tredje lanseringstest i sin fullt staplade konfiguration var det mest ambitiösa hittills och företaget sa att det kunde uppfylla många av sina mål.
Dessa inkluderade att öppna och stänga Starships nyttolastdörr för att testa dess förmåga att leverera satelliter i omloppsbana, och dess första atmosfäriska återinträde.
Högupplösta bilder från en inbyggd kamera visade Starship i rymden, med jordens kurva synlig i bakgrunden. Den nådde en topphastighet på mer än 26 000 kilometer i timmen (16 000 mph) och nådde en höjd på mer än 200 kilometer över havet.
Rymdskepp flög halvvägs runt jordklotet och började sedan sin nedstigning över Indiska oceanen, med ingenjörer som jublade när dess värmesköld glödde glödhett.
Men markkontroll slutade att ta emot signaler 49 minuter in i flygningen och förklarade att fartyget var "förlorat" - förmodligen förstört - innan det kunde uppnå en planerad hård stänk.
Boostern på lägre nivå lyckades inte heller göra en framgångsrik vattenlandning, och som ett resultat sa Federal Aviation Administration att den inledde en "olycksundersökning".
"Starship will make life multiplanetary," Musk, företagets miljardärsgrundare, skrev på X efteråt och betonade de framsteg som gjorts.
The SpaceX Way
Det första så kallade "integrerade" testet kom i april 2023. SpaceX tvingades spränga Starship inom några minuter efter uppskjutningen, eftersom de två stegen inte kunde separera.
Raketen sönderföll till en eldboll och kraschade i Mexikanska golfen och skickade ett dammmoln över en stad flera miles (kilometer) bort.
Det andra testet i november 2023 gick något bättre:Boostern separerade från rymdskeppet, men båda exploderade sedan över havet, i vad företaget eufemistiskt kallade en "snabb oplanerad demontering."
Det kostar för närvarande SpaceX runt 90 miljoner dollar att bygga varje Starship, enligt en rapport från forskningsföretaget Payload som publicerades i januari.
SpaceX strategi att utföra tester i den verkliga världen snarare än i labb har gett resultat tidigare.
Dess Falcon 9-raketer har kommit att bli arbetshästar för NASA och den kommersiella sektorn, dess Dragon-kapsel skickar astronauter och last till den internationella rymdstationen, och dess Starlink internetsatellitkonstellation täcker nu dussintals länder.
Men klockan tickar för att SpaceX ska vara redo för NASA:s planerade återkomst av astronauter till månen 2026, med ett modifierat rymdskepp som landningsfarkost.
Kina närmar sig i backspegeln och siktar på 2030 för att landa sin första besättning på jordens närmaste granne.
SpaceX behöver inte bara bevisa att det kan starta, flyga och landa Starship säkert – det måste så småningom också visa att det kan skicka flera "Starship-tankers" i omloppsbana för att tanka, vid underkylda temperaturer, ett huvud Starship för dess fortsatta resa till månen.
© 2024 AFP
