Deras uppdrag runt månen väntas inte förrän tidigast i september 2025, men de fyra astronauterna på NASA:s Artemis II-uppdrag förbereder sig redan för att de ska återvända med splashdown.
Under den senaste veckan har de tre amerikaner och en kanadensare som valts ut för det historiska månuppdraget tränat till sjöss med den amerikanska flottan utanför Kaliforniens kust.
"Det här är galet. Det här är grejen med filmer, och vi lever det varje dag", sa veteranen NASA-astronaut Reid Wiseman, uppdragets befälhavare, på onsdagen vid San Diego Naval Base.
Kvällen innan hade kvartetten varit på en liten uppblåsbar flotte och guppat i Stilla havet.
Ombord på ett enormt amfibiskt anfallsfartyg arbetade hundratals sjömän, dykare och piloter igenom processen med att hämta rymdutforskarna, i en kritisk generalrepetition för uppdragets sista etapp.
Wiseman, 48, och hans tre kollegor kommer att bli de första människorna att resa till månen sedan Apollo-programmet avslutades för över 50 år sedan.
Om allt går bra kommer de att flyga runt månen under en 10-dagars expedition ombord på en Orion-kapsel, som slutar med en fallskärmsassisterad nedstigning i havet.
Hur man hanterar en storm, vad man ska göra om en astronaut skadas – det här var bara en del av den detaljerade utbildningen.
NASA använde en kopia av Orion i naturlig storlek för repetitionen, som fick smeknamnet "Darth Vader" för dess likhet med "Star Wars"-karaktärens hjälm.
"Vi funderar ständigt på vad vi ska göra", säger Lily Villareal, NASA-tjänsteman som övervakar uppdragets återvändandefas, till AFP. "Vi måste förbereda oss för varje enskilt scenario."
Med Artemis-programmet försöker människor inte bara återvända till månen, utan att "stanna" där med en bestående närvaro, sa hon.
Medan Artemis II kommer att flyga runt månen, avser programmets tredje uppdrag – planerat till slutet av 2026 men med möjliga ytterligare förseningar – att landa människor på månens yta.
NASA:s höga mål kommer då att vara att sända uppdrag som varar flera veckor, upprätta en bas på månens yta såväl som en kretsande rymdstation, med sikte på bemannade resor till Mars.
"Vår jord har begränsade resurser", sa Villareal. "Så vi måste ta reda på vad vi kan göra för mänsklighetens bästa."
Privata företag har också drömt i några år om att ta turister till månen.
Nya makter som Indien, Japan och Kina har framgångsrikt landat flygplan där.
Peking vill landa människor på månen år 2030, vilket sätter press på NASA för att undvika förseningar.
"Vid det här laget, med alla på den här planeten som har resurserna i många länder kapaciteten och intresset för att utforska månen, är frågan egentligen inte varför vi går, men kommer vi att leda eller kommer vi att följa?" sa Christina Koch, en annan Artemis II-astronaut.
Den 42-åriga amerikanen kommer att bli den första kvinnan på ett månuppdrag, medan Victor Glover, hennes 47-åriga landsman, skulle bli den första svarta astronauten att resa runt månen.
De kommer att åtföljas av Jeremy Hansen, 48, den första personen från Kanada att delta i ett sådant uppdrag.
NASA planerar för Artemis-uppdragen för att se den första kvinnan och den svarta astronauten gå på månen.
Mellan 1969 och 1972 skickade Apollo-programmet 24 män, alla vita, på uppdrag till månen, varav 12 landade på dess yta.
Endast åtta av de 24 astronauterna är fortfarande vid liv, och några är redo att ta nykomlingarna under sina vingar.
Till exempel bjöd den tidigare Apollo 10-medlemmen Thomas Stafford in Artemis II-teamet på lunch, enligt Wiseman.
"Genast pratar han om... Vad ska du göra om datorerna misslyckas? Har du tänkt på hur deras banor kommer att fungera?" berättar Wiseman. Han "var som en pappa som bara ville försäkra sig om att hans barn skulle komma ut på ett säkert sätt och komma tillbaka."
© 2024 AFP
