Ett annat privat amerikanskt företag tog ett skott mot månen i torsdags och sjösatte en månad efter att en rivals månlandare missade sitt mål och kraschade tillbaka.
NASA, huvudsponsor med experiment ombord, hoppas på en lyckad månlandning nästa vecka eftersom man försöker få fart på månekonomin inför astronautuppdrag.
SpaceX:s Falcon-raket sprängdes av mitt i natten från NASA:s Kennedy Space Center och skickade Intuitive Machines månlandare på väg till månen, 370 000 kilometer bort. Landern liknade en häpnadsväckande sexuddig stjärnjuvel – var och en pekar ett ben – eftersom den framgångsrikt separerades från det övre steget och drev iväg in i det svarta tomrummet med den blå jorden långt under.
Om allt går som det ska, skulle ett landningsförsök ske den 22 februari, efter en dag i månens omloppsbana.
Endast fem länder – USA, Ryssland, Kina, Indien och Japan – har uppnått en månlandning och ingen privat verksamhet har ännu gjort det. USA har inte återvänt till månens yta sedan Apollo-programmet avslutades för mer än fem decennier sedan.
"Det har varit många sömnlösa nätter för att förbereda sig för detta", sa Intuitive Machines medgrundare och vd Steve Altemus innan flygningen.
Det Houston-baserade företaget siktar på att sätta sin 14 fot (4,3 meter) höga sexbenta lander ner bara 186 miles (300 kilometer) från månens sydpol, vilket motsvarar att landa inom Antarktis på jorden. Denna region – full av förrädiska kratrar och klippor, men ändå potentiellt rik på fruset vatten – är där NASA planerar att landa astronauter senare detta årtionde. Rymdbyrån sa att dess sex navigerings- och tekniska experiment på landaren kan hjälpa till att smidiga vägen.
NASA:s första inträde i sin kommersiella månleveranstjänst – Astrobotic Technologys pilgrimsflygplan – snubblade kort efter uppskjutningen i början av januari. En sprucken bränsletank och en massiv läcka fick rymdfarkosten att gå förbi månen och komma sönder genom atmosfären 10 dagar efter uppskjutningen, bröts isär och brann upp över Stilla havet.
Andra kom till månen innan de förstördes.
En israelisk ideell organisations landare kraschade 2019. Förra året såg ett Tokyo-företag sin landare slå in i månen följt av Rysslands kraschlandning.
Endast USA har skickat astronauter till månen med Apollo 17:s Gene Cernan och Harrison Schmitt som avslutade programmet i december 1972. Det var allt för amerikanska månlandningar fram till Astrobotics kortlivade försök förra månaden.
Intuitive Machines gav sin lander smeknamnet efter Homers hjälte i "The Odyssey."
"Godspeed, Odysseus. Nu ska vi skriva historia", säger Trent Martin, vice vd för rymdsystem.
NASA betalar Intuitive Machines 118 miljoner dollar för att få sin senaste uppsättning experiment till månen. Företaget trummade också upp sina egna kunder, inklusive Columbia Sportswear, som testar ett metalliskt jackatyg som värmeisolator på landern, och skulptören Jeff Koons, som skickar upp 125 tum stora månfigurer i en genomskinlig kub.
Landaren bär också Embry-Riddle Aeronautical Universitys Eaglecam, som tar bilder av landaren när de båda går ner.
Rymdfarkosten kommer att upphöra med sin verksamhet efter en vecka på ytan.
© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.
