NASA har satt som mål att återvända till månen till år 2030, under ett program som kallas Artemis. Men att skicka astronauter och last till månen och vidare är dyrt och ineffektivt på grund av den enorma mängd bränsle som krävs för att komma dit. Problemet är att raketer måste bära bränsle inte bara för sin första uppskjutning utan för varje manöver i rymden därefter, inklusive att byta omloppsbana, träffa andra rymdfarkoster och slutligen återvända till jorden. Den bränslebelastningen, känd som drivmedel, kan stå för upp till 95 procent av den totala massan av ett rymdskepp, enligt Orbit Fab.
Orbit Fab grundades 2018 och har som mål att göra det enklare och billigare för rymdfarkoster att tanka och fylla på i omloppsbana, vilket skulle göra det möjligt för rymdfarkoster att resa längre och göra mer, som att göra det möjligt för rymdfarkoster att stanna i omloppsbana längre, göra mer effektiva resor till Mars och bortom, och stödja satellitserviceuppdrag.
För att lösa detta problem utvecklar Orbit Fab flera typer av tankningssystem i omloppsbana, inklusive ett mobilt tankfartyg, en rymdfarkostdepå som kan lagra bränsle och överföra det till andra rymdfarkoster, och en "tankfarm", som är ett kluster av individuella tankar som kan läggas till eller flyttas runt efter behov för att möta ändrade krav.
Orbit Fab siktar på att sjösätta sitt första tankfartyg till låg omloppsbana om jorden tidigast 2025, följt av ett tankfartyg till månen 2026 eller 2027. Företaget har redan tecknat kontrakt med NASA för att tillhandahålla lagring och leverans av drivmedel till 2028. Måndepån förväntas bestå av fyra bränsletankar som var och en kan rymma 4 000 kilo flytande syre och flytande metan.
Orbit Fab är inte ensam om att driva tankning i omloppsbana. Flera andra företag, som Sierra Space, Airbus och Boeing, utvecklar också tankningsteknik. Men Orbit Fab har fördelen av att redan framgångsrikt ha testat sin teknologi i rymden. 2021 lanserade företaget en liten satellit utrustad med en vattentank och en thruster och demonstrerade förmågan att överföra vatten från tanken till thrustern och använda den som drivmedel.
Företagets framgång kan revolutionera rymdresor, vilket möjliggör mer ambitiösa och effektiva uppdrag till Mars och bortom.
