NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) är på ett uppdrag för att hitta planeter i jordstorlek som kretsar kring närliggande ljusa stjärnor.

TESS kommer att undersöka 85 procent av himlen under sitt tvååriga uppdrag och leta efter dessa små, steniga världar som är potentiellt beboeliga.

TESS är nästa steg i NASA:s sökande efter liv bortom jorden. Rymdfarkosten Kepler, som lanserades 2009, upptäckte tusentals exoplaneter, inklusive många som är lika stora som jorden. Men Kepler kunde bara söka efter en liten del av himlen.

TESS kommer att kunna söka ett mycket bredare område på himlen och förväntas hitta tusentals nya exoplaneter, inklusive hundratals världar i jordstorlek.

De första TESS-observationerna började i juli 2018. Rymdfarkosten är planerad att fortsätta sin undersökning till 2021.

Forskare är ivriga att se vad TESS hittar. Om uppdraget kan hitta bara en planet i storleken av jorden som kretsar kring en närliggande stjärna, skulle det vara ett stort genombrott i vårt sökande efter liv bortom jorden.

Här är några av de viktigaste funktionerna i TESS:

* Det är den första rymdfarkosten som designats specifikt för att söka efter transiterande exoplaneter. Transiterande exoplaneter är planeter som passerar framför sina stjärnor och orsakar en lätt dämpning av stjärnans ljus.

* TESS är utrustad med fyra kameror, som var och en har ett brett synfält. Detta gör att TESS kan övervaka stora områden på himlen snabbt.

* TESS kan upptäcka planeter som är lika små som jorden. Detta är en betydande förbättring jämfört med tidigare planetjaktuppdrag, som bara kunde upptäcka planeter som var flera gånger större än jorden.

* TESS kan söka efter planeter som kretsar runt stjärnor av alla typer. Det betyder att TESS har en chans att hitta planeter i en mängd olika miljöer.

TESS är ett stort steg framåt i vårt sökande efter liv bortom jorden. Uppdraget förväntas ge oss en mängd ny information om planeterna som kretsar kring närliggande stjärnor.