Ett mystiskt föremål som först troddes vara en asteroid har identifierats som en gammal raket, enligt en NASA-expert.

Objektet, som upptäcktes av amatörastronomer i maj, klassificerades ursprungligen som en Apollo-asteroid, vilket är objekt nära jorden som korsar jordens omloppsbana. Ytterligare observationer avslöjade dock att föremålet faktiskt var en förbrukad raketbooster från ett uppdrag 1966.

Raketboostern sköts upp från Kennedy Space Center i Florida den 15 november 1966, som en del av Atlas Centaur 6-uppdraget. Uppdraget var utformat för att testa Atlas Centaur-raketen, som senare användes för att skjuta upp rymdfarkosten Surveyor till månen.

Raketboostern övergavs i omloppsbana efter att den avslutat sitt uppdrag. Det har sedan dess drivit genom rymden och upptäcktes så småningom av amatörastronomer med hjälp av Catalina Sky Survey, som är ett projekt som använder teleskop för att söka efter objekt nära jorden.

Identifieringen av objektet som en förbrukad raketbooster är en påminnelse om rymdutforskningens långa historia. Atlas Centaur 6-uppdraget var ett av de första uppdragen att använda Atlas Centaur-raketen, som sedan dess har blivit en arbetshäst i det amerikanska rymdprogrammet.

Upptäckten av raketboostern är också en påminnelse om vikten av att spåra objekt nära jorden. Dessa objekt kan utgöra ett hot mot jorden om de skulle påverka planeten, så det är viktigt att kunna spåra dem och förutsäga deras rörelser.

Upptäckten av raketboostern visar också vikten av amatörastronomer i rymdutforskningen. Amatörastronomer har gjort betydande bidrag till området, inklusive upptäckten av nya planeter, asteroider och kometer.