NASA:s Mars-rovers har letat efter tecken på forntida liv på den röda planeten i över ett decennium. Ett av de viktigaste målen för deras sökning har varit sedimentära bergarter, som bildas när sediment – ​​som sand, lera och organiskt material – avsätts och komprimeras över tiden. Sedimentära bergarter kan ge ett register över tidigare miljöförhållanden, inklusive närvaron av vatten, och de kan också innehålla fossiler av forntida organismer.

Hittills har Mars rovers hittat bevis på en mängd olika sedimentära stenar på Mars, inklusive sandstenar, lerstenar och konglomerat. Dessa stenar har avslöjat att Mars en gång hade ett mycket varmare och blötare klimat än det gör idag, och att det kan ha varit beboeligt för liv tidigare.

Vissa forskare tror dock att NASA inte tittar på de rätta sedimentära stenarna efter ledtrådar till livet på mars. De hävdar att rovers har fokuserat på stenar som är för unga och för förändrade för att bevara bevis på forntida liv. Istället säger de att NASA borde titta på äldre, mer orörda sedimentära bergarter som är mer benägna att innehålla fossiler eller andra bevis på liv.

Det finns ett antal anledningar till varför äldre, mer orörda sedimentära bergarter är mer benägna att innehålla bevis på forntida liv. För det första har äldre bergarter haft mer tid att ackumulera organiskt material och andra biosignaturer. För det andra är det mindre sannolikt att äldre bergarter har förändrats av väderpåverkan och andra geologiska processer som kan förstöra bevis på liv. För det tredje är det mer sannolikt att äldre stenar finns på platser som en gång var beboeliga för livet, till exempel nära gamla floder eller sjöar.

NASA är medveten om argumenten för att titta på äldre, mer orörda sedimentära stenar efter ledtrådar till livet på mars, och byrån planerar för närvarande ett uppdrag för att göra just det. Mars Sample Return-uppdraget, som är planerat att starta 2020, kommer att samla in prover av sedimentära stenar från Mars och återföra dem till jorden för analys. Dessa prover kommer att ge forskare en mycket bättre förståelse av Mars geologiska historia och potentialen för forntida liv på den röda planeten.

Slutsats

Debatten om huruvida NASA tittar på fel stenar efter ledtrådar till livet på mars kommer sannolikt att fortsätta i många år framöver. Bevisen tyder dock på att äldre, mer orörda sedimentära bergarter är mer benägna att innehålla bevis på forntida liv, och NASA planerar ett uppdrag för att samla in prover av dessa stenar för analys. Resultaten av detta uppdrag kan hjälpa oss att äntligen svara på frågan om det någonsin har funnits liv på Mars eller inte.