Även om de kan verka godartade sätt att kommunicera känslor i textkonversationer, emoji avslöjar att tekniken är formad av kulturella ideologier om ras, enligt forskning från University of Alabama.

Studien om inkluderandet av hudtonsmodifierare i emoji-set fann att emoji fortsätter att centrera vithet i deras design och kodningsstrukturer.

"Det är en felaktighet att tekniken är raslös, även om det ofta uppfattas så, " sa Dr Miriam E. Sweeney, biträdande professor i biblioteks- och informationsvetenskap som lett studien. "För många av våra teknologier finns det en idealisk användare som föreställs, och dessa hudtonsmodifierare skapade ett ögonblick av bristning för dessa användare – i det här fallet, vita människor - som plötsligt blev medvetna om ras i ett gränssnitt som tidigare hade verkat raslöst för dem."

Studien kombinerade en gränssnittsanalys av emoji-hudtonsmodifierare i kombination med användardiskursanalys för att utforska användartolkningar av hudtonsmodifierare.

"Hur vi tolkar vår teknologi och hur vi designar dem reflekterar alla det speciella kulturella sammanhang vi lever i, " Sa Sweeney. "Emoji är en lins genom vilken vi kan se hur kön, ras och makt formar alla tekniska strukturer runt omkring oss."

Emoji skapades för den japanska mobilmarknaden 1999, men blev 2010 införlivad i Unicode-standarden, ett teckenkodningssystem utformat för att stödja konsekvent kodning och representation av de flesta av världens skrivsystem. Apple introducerade emoji på den amerikanska marknaden 2011.

De mänskliga karaktärerna som representerades i det ursprungliga emoji-setet hade en ljus hudton, som färgade kallade som problematiska. Som ett resultat, de mänskliga emoji-karaktärerna byttes till en gul färg, liknar en smiley-ikon. 2015, en rad mänskliga hudfärger lades till baserat på en dermatologisk skala av hudtoner. tros vara en vetenskapsman, rasneutral lösning för rasrepresentation av teknikföretag som utgör Unicode-konsortiet, det visade sig vara allt annat än avlägsnat från ras, sa Sweeney.

"Faktiskt, hudtonsmodifierarna väckte fler frågor om ras och representation bland både vita och BIPOC (svart, Ursprungsbefolkning och färgade) emoji-användare, " sa hon. "Hudtonsmodifierarna var överlagrade ovanpå basemoji-tecken, snarare än att tänka om utformningen av det hela. På grund av detta, element av vithet förblev intakta."

Uppdateringar av emoji fortsätter att rullas ut varje år och lägger till olika hårstrukturer, ögonfärg, kön för olika yrken och icke-binära emoji. Varje uppdatering är ett sätt att komma ikapp med att representera olika människor och kulturer, men undviker i slutändan att ta itu med maktstrukturen i masskommunikationssystem.

"Det är en fråga om vem som gör skotten och hur det ser ut i kodningen, "Sade Sweeney. "Vi kan klä upp ytan, men vi har aldrig riktigt packat upp hur olika typer av sociala, politiska och kulturella arrangemang är inbäddade djupt i skelettet av emoji som teknik. Att ställa dessa frågor hjälper oss att se maktens räckvidd i våra vardagliga praktiker."

Denna studie var medförfattare av Kelsea Whaley, som tog en magisterexamen i biblioteks- och informationsstudier från UA, och publicerades förra sommaren i tidskriften Första måndagen .