Mineralet, kallat tridymit, hittades i en Mars-meteorit som landade i Antarktis 1979. Meteoriten är känd som ALH84001 och är en av de mest studerade rymdstenarna i världen.
1996 meddelade NASA-forskare att de hade hittat bevis på forntida liv i ALH84001. Bevisen var kontroversiell och har sedan dess till stor del misskrediterats. Upptäckten av tridymit i meteoriten tyder dock på att Mars en gång kan ha varit en mycket blötare planet än den är idag.
Tridymit är en form av kiseldioxid, som är ett mineral som består av kisel och syre. Kiseldioxid är ett av de mest förekommande mineralerna på jorden, men det är sällsynt på Mars. Detta tyder på att tridymit på Mars kan ha bildats genom växelverkan mellan vatten och planetens skorpa.
"Upptäckten av tridymit i ALH84001 är betydande eftersom det ger ytterligare bevis för att Mars en gång hade en vattenhaltig miljö", säger studiens huvudförfattare Dr Andrew Steele, en geolog vid Australian National University. "Detta är viktigt eftersom flytande vatten är en nödvändig ingrediens för livet."
Forskarna säger att tridymiten i ALH84001 sannolikt är resultatet av hydrotermisk aktivitet, som uppstår när hett vatten cirkulerar genom sprickor i jordskorpan. Hydrotermisk aktivitet kan producera hydrotermiska ventiler, som är miljöer som är rika på mineraler och kan stödja liv.
"Närvaron av tridymit i ALH84001 tyder på att hydrotermisk aktivitet kan ha varit utbredd på Mars," sa Steele. "Detta ökar möjligheten att liv en gång kan ha funnits på planeten."
Studien publicerades i tidskriften Nature Geoscience.
