Astronomer använder ofta vetenskaplig notation eftersom siffrorna de handlar om ofta är mycket stora eller mycket små. Till exempel är avståndet till närmaste stjärna, Proxima Centauri, cirka 4,2 ljusår bort. Ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år, vilket är cirka 5,88 biljoner miles. Att skriva ut detta nummer som 4 200 000 000 000 000 miles skulle vara mycket besvärligt, så astronomer använder vetenskaplig notation för att skriva det som 4,2 x 10^13 miles.

Vetenskaplig notation är ett sätt att skriva tal med 10-potenser. Talet 10 höjs till exponentens potens, vilket talar om hur många gånger 10 multipliceras med sig själv. Till exempel betyder 4,2 x 10^13 4,2 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 =4,2 biljoner.

Astronomer använder också vetenskaplig notation för att skriva mycket små tal. Till exempel är elektronens massa cirka 0,00000000000000000000000000000000000000000000000000009109 kg. Att skriva ut detta nummer som 0,0000000000000000000000000000000000000000000000000009109 skulle vara mycket besvärligt, så astronomer använder vetenskaplig notation för att skriva det som 9,109 x 10 kg.

Vetenskaplig notation är ett bekvämt sätt att skriva mycket stora eller mycket små tal som skulle vara svåra att skriva ut i standardform. Genom att använda potenserna 10 kan astronomer uttrycka dessa siffror på ett kortfattat och lättläst sätt.