Medan forntida grekiska filosofer som Aristarchus of Samos hade föreslagit en heliocentrisk modell århundraden tidigare, var Copernicus arbete på 1500-talet den första omfattande och detaljerade modellen som utmanade den rådande geocentriska (jordcentrerade) utsikten över universum.

Copernicus publicerade sitt banbrytande arbete "de revolutionibus orbium coelestium" (på revolutionerna av de himmelska sfärerna) 1543, strax före hans död. Hans teori, som placerade solen i mitten av solsystemet, möttes med motstånd från både kyrkan och många astronomer. Men hans arbete banade vägen för framtida astronomer som Galileo Galilei och Johannes Kepler, som vidareutvecklade och förfinade den heliocentriska modellen.