Piranka/Getty Images
I årtusenden har mänskligheten stirrat upp på natthimlen och undrat om det finns liv bortom jorden. De tidigaste skriftliga spekulationerna går tillbaka mer än 2 000 år till den romerske poeten Lucretius, som hävdade att andra bebodda världar måste existera.
Under de följande 1 500 åren avfärdades hans idéer till stor del, men renässansen väckte debatten på nytt. När den tyske astronomen Johannes Kepler upptäckte Jupiters månar på 1600-talet drog han slutsatsen att livet kunde frodas i dessa världar precis som det gör på jorden.
Idag bedrivs sökandet efter utomjordiskt liv av nationella rymdorganisationer och dedikerade privata grupper som SETI Institute och Breakthrough Listen. Medan NASA kan borra i stenar från mars, lyssnar SETI efter främmande radiosignaler. Även om inga definitiva bevis på liv bortom jorden har dykt upp, håller lockande ledtrådar forskarsamhället på tårna.
Mark Garlick/science Photo Library/Getty Images
Mars kan se ut som en karg, isig ödemark, men bevis tyder på att den en gång härskade en tjock atmosfär och flytande hav – förhållanden som är gynnsamma för liv. Dagens Mars är kall, torr och nästan luftlös, men den innehåller fortfarande stora reservoarer av vattenis under sin yta och inom sina polära lock, skyddade från hård solstrålning. Dessa dolda vattenfickor kan vara värd för mikrobiellt liv.
Om det finns liv på Mars skulle det sannolikt vara enkelt, men laboratoriesimuleringar visar att encelliga organismer kan överleva planetens hårda miljö. Planeten uppvisar också en onormalt hög metankoncentration, vilket kan vara en biosignatur eller en geologisk slump. Vissa randforskare hävdar att Opportunity-rovern tog bilder av svamp- eller lavliknande organismer, även om det bredare forskarsamhället fortfarande är skeptiskt.
Stocktrek/Getty Images
För att liv ska uppstå måste en värld tillhandahålla viktiga kemikalier, en energikälla och ett flytande medium för reaktioner. Europas yta är slående slät, med få kratrar, och visar ett nätverk av sprickor som antyder ett hav under ytan under en frusen skorpa. Spektroskopiska observationer har upptäckt vattenångplymer som bryter ut från månen, vilket förstärker havshypotesen.
Även om direkta bevis för Europas kemi fortfarande är begränsade, skapar närvaron av vatten, salter och potentiell tidvattenuppvärmning förhållanden som är analoga med jordens hydrotermiska öppningar på djupet - ekosystem som kryllar av liv. Forskare ser därför Europa som en av de mest lovande platserna att söka efter utomjordiska organismer.
Claudio Caridi/Shutterstock
Länge förbisett som en asteroid, har Ceres dykt upp som ett fascinerande mål efter NASA:s ankomst till rymdfarkosten Dawn 2015. Tidigare upptäckte Herschel Space Observatory vattenånga 2014, vilket antydde en flyktig inredning. Dawns data bekräftade en isig mantel och avslöjade organiska molekyler – viktiga byggstenar i livet.
Ceres unika miljö, inklusive potentiella reservoarer av flytande vatten som upprätthålls av radioaktivt sönderfall eller hög salthalt, ökar möjligheten till mikrobiella livsmiljöer, även om den saknar den tidvattenböjning som ses i Europa.
Mark Garlick/science Photo Library/Getty Images
Venus yta är ogästvänlig, med krossningstryck på 1 350 psi och temperaturer över 800°F. Men på cirka 15 miles över ytan erbjuder atmosfären jordliknande temperaturer och tryck, tillsammans med ett rikt kemiskt inventarium. Molnburna mikrober trivs på jorden, vilket tyder på att liknande liv skulle kunna existera i venusiska moln.
År 2021 tillkännagav ett team upptäckten av fosfin - en gas som vanligtvis produceras av levande organismer - i Venus övre atmosfär. Även om det finns alternativa icke-biologiska förklaringar, är fosfin fortfarande en stark potentiell biosignatur som håller forskarna vaksamma.
Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock
Vintergatan är värd för hundratals miljarder stjärnor, och ungefär hälften av solliknande stjärnor har steniga planeter i sina beboeliga zoner. En lovande kandidat är HD20794d, en planet med ~6-jordmassa som kretsar runt en stjärna bara 20 ljusår bort. Dess elliptiska bana håller den mestadels inom den beboeliga zonen, och om den har ett hav och lämplig atmosfär kan liv potentiellt uppstå.
Ett annat spännande mål är K2‑18b, observerat av James Webb Space Telescope 2023. Planetens atmosfär innehåller metan, koldioxid och dimetylsulfid – gaser på jorden som produceras uteslutande av levande organismer – vilket tyder på en lockande antydan till biologi.
