När de flesta av oss tänker på "rymden" som ett stort, kallt tomrum, tittar vi i själva verket på en region i atmosfären som kan vara varmare än en ugn och kallare än yttre rymden. Nyligen genomförda laboratorieexperiment har till och med pressat temperaturen under den kallaste region som någonsin observerats i universum.
International Astronautical Federation och USA:s flygvapen har länge använt Kármán-linjen – belägen 100 km (62 mi) över havet – som den praktiska avgränsningen mellan jordens atmosfär och yttre rymden. På denna höjd är luften för svag för att stödja aerodynamisk lyftning, så endast rymdfarkoster kan kretsa runt.
Termosfären, det yttersta lagret av jordens atmosfär, ligger strax under Kármán-linjen. Till skillnad från troposfären nedanför, stiger temperaturen med höjden här eftersom solfotoner med hög energi absorberas av glesa atmosfäriska gaser. Beroende på solaktivitet och geomagnetiska förhållanden kan termosfären variera från kyliga -118 °C till extrema 3600 °F (2000 °C) eller mer.
Soleffekten är inte stabil; bloss och koronala massutkastningar kan öka ultraviolett- och röntgenflödet i storleksordningar. Under solmax kan den övre termosfären värmas upp till 1000°F (≈560°C). Samtidigt upplever planetens dagsida mycket högre temperaturer än nattsidan, vilket bidrar med en skillnad på 360°F (≈200°C) under en 24-timmarscykel.
På ungefär 250 mi (400 km) höjd är luftdensiteten cirka 2gkm⁻³—ungefär 0,3 ounces per kubikmil. Den glesa gasen kan inte överföra värme till en människokropp, så du skulle känna dig extremt kall. Ändå skulle vakuumet få kroppsvätskor att koka vid normal kroppstemperatur, och den högenergiska strålningen skulle antända exponerad hud. Dessa fientliga förhållanden illustrerar varför rymddräkter är viktiga för astronauter.
För ytterligare läsning, se studien om termosfärisk temperaturvariation och artikeln Boomerang Nebula .
