Av Mary MacIntosh, 14 juni 2023 14:38 EST
Jupiter är den största planeten i vårt solsystem, med en massa som är mer än 300 gånger jordens. Dess enorma storlek och ljusa, reflekterande molndäck gör den till det tredje ljusaste objektet på natthimlen efter månen och Venus. Ett jovianskt år, som kretsar runt solen på ungefär 5,2 AU (cirka 500 miljoner mil), varar nästan 12 jordår – över 4 300 jorddagar – och solljus tar 40 minuter att nå planeten.
Till skillnad från de steniga inre planeterna har Jupiter ingen fast yta. Planeten är en skiktad blandning av gaser, dominerad av 90 % väte och 10 % helium. Längre inuti komprimeras väte till en metallisk vätska som leder elektricitet och genererar planetens kraftfulla magnetfält. Spårmängder av ammoniak och andra flyktiga ämnen ger atmosfären dess slående färger.
Jupiters ringsystem, som upptäcktes av Voyager1 1979, är svagt och nära intill, huvudsakligen sammansatt av damm och steniga korn. Till skillnad från Saturnus isiga, glittrande ringar är Jupiters ringar mörka och sågs bara av högupplösta rymdfarkostinstrument.
Bortom asteroidbältet skyddar Jupiters massiva gravitation de inre planeterna genom att omdirigera kometer och asteroider. Ett klassiskt exempel är upplösningen av Comet Shoemaker-Levy9, som slets isär av tidvattenkrafter innan den kolliderade med planeten 1994.
Jupiters atmosfär domineras av band av molndäck som bildas av ammoniakrik luft. Den stora röda fläcken – en enorm, långvarig högtrycksstorm – har hållit i sig i över tre århundraden. Fläcken spänner över cirka 1,3 gånger jordens diameter, större än planeten Merkurius.
Jupiter är värd för 63 bekräftade satelliter. De fyra galileiska månarna – Io, Europa, Ganymedes och Callisto – identifierades först av Galileo 1610. Ganymedes är den största månen i solsystemet; Io är den mest vulkaniskt aktiva kroppen; Europa är en främsta kandidat för ett hav under ytan som kan hysa liv. Nya uppdrag, som NASA:s Europa Clipper planerad till 2024, syftar till att undersöka dessa miljöer.
Många rymdskepp har fotograferat Jupiters moln och månar. NASA:s Juno-uppdrag, som lanserades 2011, har kartlagt planetens magnetfält och atmosfär i oöverträffad detalj. Tidigare uppdrag – Galileo (1989), Cassini (1997), New Horizons (2006) och Pioneer10 (tidigt 1970-tal) – gav de första närbilderna och hjälpte till att forma vår förståelse av det jovianska systemet.
Jupiters massa är 300× jordens, dess stora röda fläck är 1,3× jordens diameter och dess måne Ganymedes är större än Merkurius. Europa kan gömma hav; uppdrag är på väg.
