Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
När William Herschel först observerade Uranus 1781, var lagarna för tyngdkraften och rörelsen redan väl etablerade. Genom att tillämpa Newtons ekvationer på de kända massorna i solsystemet kunde astronomer förutsäga en planets väg med anmärkningsvärd precision. Inom två år efter Uranus upptäckt hade dess omloppsbana beräknats och plottats med samma stränghet som hade tillämpats på de åtta planeter som var kända innan den.
Uranus position överensstämde till en början nära förutsägelserna. Men år 1830 drev planetens observerade plats mer än fyra planetdiametrar från där den borde ha varit - en skillnad som inte längre kunde avfärdas. Vissa forskare spekulerade i att den Newtonska gravitationen var ofullständig, medan andra ansåg möjligheten av en osynlig massiv kropp som drar i Uranus från solsystemets yttre delar.
Både solen och gasjättarna Jupiter och Saturnus utövade redan mätbara störningar på Uranus. Den återstående diskrepansen antydde närvaron av en annan, men ändå okänd planet bortom Uranus. År 1843 beräknade den engelske astronomen John Couch Adams omloppsbanan för denna hypotetiska kropp och förutspådde dess position med överraskande noggrannhet – även om hans upptäckter till stor del ignorerades i England vid den tiden.
Nästan samtidigt utförde den franske matematikern Urbain LeVerrier jämförbara beräkningar. Med hjälp av LeVerriers förutsägelser hittade astronomer vid Berlins observatorium den nya planeten 1846 och gav den officiellt namnet Neptunus. Upptäckten bekräftade inte bara den himmelska mekanikens prediktiva kraft utan bekräftade också att Neptunus gravitation löste de kvarvarande störningarna i Uranus bana – en slutsats de flesta moderna astronomer accepterar idag.
