Comstock/Stockbyte/Getty Images
Venus matchar jorden i både massa och storlek, och det är planeten närmast vår egen. De två världarna skiljer sig dock dramatiskt åt:Venus snurrar omvänt, dess atmosfär är en giftig, krossande filt och yttemperaturerna är tillräckligt höga för att smälta bly. Det mesta av vår kunskap om Venus yta kommer från radarkartläggningsuppdrag som NASA:s rymdfarkost Magellan.
Venus är en jordisk planet som består av stenigt material, ungefär som jorden. Den bildades i det inre solsystemet genom att samla planetesimaler som kretsade runt den unga solen. Planetens långsamma, retrograda rotation – ett helt varv var 243:e jorddag – förblir ett mysterium. Forskarna Alexandre Correira och Jacques Laskar har föreslagit att tidvattenkrafter från solen saktade ner Venus snurr tills den vände riktning, eller att polerna helt enkelt är orienterade motsatta jordens.
Planetens tröga rotation tros bidra till dess svaga magnetfält, som bara är cirka 15 miljondelar så starkt som jordens. Utan en robust magnetosfär tog solvindar troligen lätta vattenmolekyler från Venus övre atmosfär och lämnade efter sig ett tätt, CO₂-rikt hölje som genererade en skenande växthuseffekt. Resultatet är en värld med atmosfärstryck som är ungefär 90 gånger högre än jordens och globala temperaturer som når 465°C (870°F).
Venus tjocka molndäck av svavelsyradroppar reflekterar solljus effektivt, vilket gör den till den ljusaste icke-månkroppen på natthimlen. Magellan-uppdraget kartlade 98 % av ytan på 1990-talet med radar, och avslöjade ett landskap av berg, slätter och tusentals vulkaner med omfattande lavaflöden. Den identifierade också unika strukturer som kallas coronae – ringliknande formationer 155–580 km (95–360 mi) breda – som tros bildas när hett material reser sig och deformerar skorpan.
Med en medelradie på 6 051 km (3 760 mi) och en massa på 4,87×10²⁴kg (10,73×10²⁴lb), är Venus bara något mindre än jorden. När de närmar sig närmast är de två planeterna 38 miljoner km (23,6 miljoner mi) från varandra, det minsta avståndet mellan ett planetpar i solsystemet. På det avståndet är Venus skenbara magnitud –4, ljusare än Jupiter (–2) men svagare än fullmånen (–13) och Sirius (–1).
