Av John Lindell – Uppdaterad 24 mars 2022
Merkurius, planeten närmast solen, är notoriskt svår att observera från jorden eftersom den bara uppträder nära gryning eller skymning. Trots detta har den viktiga ledtrådar om planetarisk dynamik. Forskare trodde en gång att Merkurius dag – dess rotation på sin axel – matchade sitt år, men moderna observationer har korrigerat den uppfattningen.
Tidiga teorier ansåg att Merkurius var tidvattenlåst till solen, vilket innebär att en halvklot alltid skulle vända sig mot vår stjärna. Detta skulle innebära en 88-dagars rotationsperiod lika med dess omloppsperiod. 1965 motbevisade radar från jorden detta antagande och avslöjade att Merkurius roterar på 58,65 jorddagar - exakt två tredjedelar av ett omloppsår. Astronomer beskriver detta förhållande som en 3:2 spin-omloppsresonans:för varannan omlopp genomför Merkurius tre rotationer.
En soldag – tiden mellan på varandra följande solmiddagar – är betydligt längre på Merkurius. På grund av dess snabba omloppsrörelse och långsamma spinn varar en soldag 175,85 jorddagar, ungefär två kvicksilverår. Denna långa dag är resultatet av planetens elliptiska bana, där dess hastighet varierar avsevärt mellan perihelion (närmast solen) och aphelion (längst bort).
Observatörer på Merkurius skulle bevittna solen gå upp i öster, röra sig västerut, pausa och sedan kort backa innan de fortsatte från öst till väst. Denna uppenbara vändning uppstår eftersom Merkurius omloppshastighet överstiger dess rotationshastighet nära perihelium, och tillfälligt "överskrider" solen på himlen.
Merkurius brist på en betydande atmosfär innebär att dagsidan kan nå 840 °F (450 °C), medan nattsidan sjunker till –300 °F (–180 °C). Den 58,65 dagar långa rotationen gör att varje ytpunkt kan uppleva båda ytterligheterna under ett kvicksilverår.
För mer information, besök NASA Solar System Exploration .
