En av jordens osunga hjältar är också bland de minsta. Plankton, en encelliga alger, är knappt synlig för ögat, men det bidrar till några av världens viktigaste resurser. Det är viktigt för näringskedjan, det är en huvudleverantör av syre och det är bränslet som håller våra bilar igång och våra hus uppvärmda.

Dessa organismer, inte större än ett människohår, flyta i det soliga, övre delar av havet. De två huvudtyperna av plankton - växtplankton och zooplankton - stöder faktiskt varandra. Växtplankton, en organism så liten att miljoner ryms i en droppe vatten, producerar sin egen energi genom fotosyntes. Det står för nästan hälften av all fotosyntes på planeten. Zooplankton (små djur och kräftdjur som copepods) och andra små fiskar och marina varelser äter växtplankton, bli mat för större fisk, och så vidare i näringskedjan.

Från sälar till delfiner, nästan alla varelser i havet äter antingen plankton eller en organism som är beroende av plankton. I en David-mot-Goliat-liknande strid, filtermatande balhvalar som knölrygg är beroende av små organismer som plankton och krill. Som ett filter, dessa valar tar i enorma klunkar vatten, använd sedan tungan för att trycka ut vätska så att mat som krill och plankton blir kvar. Högervalar simmar också med öppen mun genom planktonfyllda vatten; de fångar planktonet, och deras tunga trycker ner organismen i halsen.

Men planktons roll i näringskedjan stannar inte i havet. Isbjörnar och havsfåglar förlitar sig på planktonfodrade måltider som sälar och fisk. Även människor räknar med att fisk (och därför plankton) ska överleva. Amerikanerna ensamma äter cirka 7,5 kilo fisk och skaldjur per person, per år. Nu är det en hel del plankton.

Plankton tar sig till och med till våra middagsbord. Engelska kockar som Angel Leon och Nuno Mendes från Michelin-stjärniga Aponiente lade till plankton på deras Taste of the Sea-meny 2013. Detta inkluderar delikatesser som en planktonkocktail, planktonrisotto och planktonris med aioli. De gick denna väg av hälsoskäl - plankton har många antioxidantegenskaper, Leon berättade för Metro - men blev förtjust i den "eleganta" smaken längs vägen.

"Den är flätig och torr innan den blandas med vätska. Silkeslen en gång blandad, fet och elegant, skarp på näsan men ändå subtil och lämnar en lång finish i munnen, "Sa Leon.

Även om det fortfarande är sällsynt på restauranger, plankton tar sakta fart. Enligt Fine Dining Lovers, planktonproducenter som det spanska jordbruksföretaget Fitoplankton Marino odlar mikroalgerna som livsmedel, och en kock försökte sig till och med på växtplanktonbröd.

Så länge vi behöver syre, Vi behöver plankton

Planktons jordiska bidrag går utöver näringskedjan. Marina växter som växtplankton, tång och algplankton producerar 70 procent av jordens syre. Faktiskt, Prochlorococcus , en typ av växtplankton, producerar syret för ett av fem andetag som en människa tar.

Och växtplanktons supermakter stannar inte där. Det hjälper inte bara att producera syre genom fotosyntes, växtplankton tar också kol från atmosfären och lagrar det djupt i havet, vilket i slutändan hjälper till att stävja klimatförändringarna. Detta liknar processen som träd använder för att lagra kol i löv. Eftersom fotosyntesen förbrukar koldioxid, kolet lagras i princip i varje plankton. En grupp forskare fann att växtplankton innehåller upp till 45 till 50 miljarder ton (40 till 45 miljarder ton) oorganiskt kol i sina celler.

Och den petroleum vi använder för att driva våra bilar? Den är gjord genom en process som går tillbaka till gamla hav. Och det involverar också den lilla superhjälten i en organism, plankton.

När plankton dör de sjunker till botten av haven. Här, skräp lägger sig ovanpå dem och kemiska reaktioner omvandlar materialen till vaxartat kerogen och bitumen, en svart tjära som är en av huvudingredienserna i petroleum. Kerogenen genomgår också ytterligare förändringar när den värms upp, och det blir det som kallas råolja eller, om temperaturen är ännu varmare, naturgas.

Så hur mycket plankton finns det?

Plankton kan vara viktigt, men denna lilla organism är också svårfångad. Forskare har länge kämpat för att exakt förutsäga fytoplanktonantal och tillväxthastigheter, men enligt NASA förändrades det 2005 tack vare satellitobservationer. NASA rapporterade att forskare kan räkna ut fytoplanktonnummer baserat på hur grönt vattnet är. "Det är denna" grönhet "som ger ett slags lakmusprov för tillväxthastighet, "NASA sa i den tidningen 2005. När växtplankton stressas av kallt vatten, de blir mindre gröna. Växtplanktonrika vatten blir grönare när förhållandena och tillväxttakten förbättras.

Forskare uppskattar att växtplankton utgör 1 procent av all jordens biomassa (den totala massan av organismer), men den siffran minskar. En studie publicerad i tidskriften Nature i juli 2010 visade att gradvis uppvärmande havsvatten har decimerat 40 procent av jordens växtplankton sedan 1950. Oavsett om vi vet det eller inte, alla människor förlitar sig på denna mikroalger. Det är därför en minskning med 40 procent - eller mer - är oroande.

På dagen, du kan se om vatten är fyllt med plankton baserat på hur grumligt det är - grumligare vatten betyder vanligtvis mer plankton - men på natten, det är en lysande show. Planktonfyllt vatten lyser i en nyans av elektriskt blått genom bioluminescens. Vissa kan lysa grönt, röd eller orange, för.