I en fjärrkontroll, oländig dal med utsikt över Stilla havet, forskare övervakar noga en utrotningshotad ikon:Kaliforniens kondor.

Jättegamarna slår med vingarna och cirklar runt himlen innan de sätter sig på grenar och observerar sina observatörer. Viltbiologen Amy List använder en handhållen antenn för att spåra fåglarna, som bär radiosändare och numrerade etiketter.

"Om vi ​​inte vet vad de gör, vi vet inte vad som går fel, sa Lista, som arbetar för Ventana Wildlife Society, som förvaltar kondorreservatet i Big Sur.

Tre decennier efter att ha drivits till randen av utrotning, Kaliforniens kondor gör comeback i det vilda, men ständig vaksamhet krävs för att säkerställa att den utrotningshotade fågeln inte vänder kursen.

En av världens största fåglar med ett vingspann på upp till 10 fot, kondoren patrullerade en gång i himlen från Mexiko till British Columbia. Men dess befolkning sjönk under 1900-talet på grund av blyförgiftning, jakt och förstörelse av livsmiljöer.

1987, vilda tjänstemän fångade de sista återstående 22 kondorerna och tog dem till San Diego och Los Angeles djurparker för att skyddas och födas upp i fångenskap.

Dessa ansträngningar har lett till en långsam men stadig återhämtning för en art som förökar sig långsamt jämfört med andra fåglar. Det finns nu ungefär 450 kondorer, inklusive cirka 270 i naturen i Kalifornien, Arizona, Utah och nordöstra Mexiko.

Planer pågår också för att släppa några fångenskapsuppfödda kondorer i Redwood National Park 2019 för att etablera en befolkning nära gränsen mellan Kalifornien och Oregon.

Federala tjänstemän sa i augusti att för första gången på nästan 40 år, kondorer sov i Blue Ridge National Wildlife Refuge, expanderar till sitt historiska utbredningsområde i södra Sierra Nevada.

En annan milstolpe nåddes i somras:den första "tredje generationens" kondor föddes i naturen i Kalifornien sedan 1980-talet.

"Vi ser mycket uppmuntrande resultat att kondorerna kan bli självförsörjande igen, sa Kelly Sorenson, som leder naturvårdsgruppen.

Medan kondorer fortfarande utsätts för hot från exponering för kvicksilver och bekämpningsmedlet DDT, Biologer säger att den största faran är blyammunition, som kan förgifta asätarna när de äter döda djur skjutna med blykulor. Kalifornien förbjöd användningen av blyammunition nära kondormatningsplatser 2008 och kommer att vara den första staten att förbjuda blykulor i all jakt 2019.

"Vi börjar redan se färre blydödar. Kondorerna överlever längre. Deras blyhalter i blodet sjunker, " sa Sorenson.

Vissa vapenägare klagar på att kopparkulor är dyrare och mindre effektiva än bly och pekar på andra möjliga blykällor, som färg och metallskräp.

"Kondorer blir blyförgiftade. Frågan är, får de det från blyammunition?" sa Chuck Michel, ordförande för California Pistol and Rifle Association.

Under tiden, San Diego Zoo firade födelsen av sin 200:e kondor i år.

"Medan vi tog hand om fåglarna, försöker skydda dem och tillhandahålla en fristad, vi skrev bokstavligen boken hur man förökar en art, hur du genetiskt hanterar den och förbereder den för frisättning tillbaka i naturen, "Michael Mace, djurparkens fågelkurator.

Efter upp till ett år på djurparken, kycklingar förs till en utsättningsplats som Big Sur-reservatet, där en flock har vuxit till cirka 90 kondorer som reser mellan Big Sur och Pinnacles National Park. De rensar, föda upp och föda upp kycklingar på egen hand, under noggrann uppsikt av List, vildlivsbiologen, och hennes kollegor.

"Jag hoppas att jag snart blir utan jobb eftersom kondorer inte behöver hanteras i framtiden, " sa hon. "Jag hoppas att de är självförsörjande och vilda och fria, och ingen behöver fälla eller tagga eller övervaka dem alls."

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.