Grodropen på varma nätter på våren är ett välkommet ljud, talar om för lyssnarna att årstiderna växlar och sommaren är på väg. I dag, dock, dammar som en gång ekade av kvittret, skrattar och rop från grodor och paddor tystnar runt om i världen.

Denna förlust är oroande. Groddjur är miljöns kanariefåglar i kolgruvan. Deras nedgångar ger tidiga varningssignaler till forskare om att stressfaktorer som förlust av livsmiljöer, klimatförändring, föroreningar och sjukdomar gör ekosystemen ohälsosamma. Utan amfibier, insekts- och algpopulationer förökar sig, orsakar kaskadeffekter på andra organismer – inklusive människor.

Nästan hälften av alla groddjursarter på jorden minskar, och en sjukdom som kallas chytridiomycosis är en av de skyldiga. Vi arbetar med ett team av forskare och resursförvaltare som försöker hålla amfibiepopulationer friska inför denna sjukdom.

God vetenskap innebär alltid osäkerhet, men osäkerhet gör det svårt för chefer att avgöra vilken av många möjliga åtgärder som ska vidtas. Dessutom, medan forskare gör fältarbete, analysera data och presentera resultat, statliga myndigheter och andra markförvaltare fattar vanligtvis besluten om hur arter ska bevaras. Dock, vi har lärt oss att när dessa grupper arbetar tillsammans, vi kan gå mot lösningar steg för steg.

Att konfrontera en "amfibieapokalyps"

Ordet "amfibie" har grekiska rötter och betyder "dubbelt liv". Dessa passande namn delade upp sin tid mellan vatten och land. Många amfibier använder sin svampliknande hud för att andas och absorbera näringsämnen, så de är vaktposter för miljöförändringar i båda livsmiljöerna.

Grodinfektionen chytridiomycosis orsakas av en svamp som kallas Bd, Förkortning av Batracochytrium dendrobatidis och populärt känd som chytridsvamp. Som amfibier, Bd har flera livsstadier:en simspore som lever i vatten och en inkapslad form som förekommer på grodors och paddors känsliga hud. Infekterade djur blir slöa och undernärda, dör ofta inom några veckor.

Flera av världens mest extraordinära groddjursarter har redan dött ut på grund av chytridiomycosis, inklusive den främmande än fiktionen magsäckande grodan (som födde avkomma i munnen) och den vackra panamanska guldgrodan. Hundratals andra arter är på väg att dö ut. Att utrota Bd är sannolikt omöjligt, så vi måste vidta alternativa förvaltningsåtgärder för att stärka amfibiepopulationerna om vi vill se dem överleva.

Forskare har lärt sig mycket om Bd och dess effekter under de senaste 20 åren. Forskare vet att vissa Bd-stammar är farligare än andra; att vissa amfibier är genetiskt resistenta eller har andra mekanismer som hjälper dem att tolerera infektion; och att miljöskillnader kan skapa drastiskt olika sjukdomsdynamik.

Forskare har kallat den sjukdomsrelaterade nedgången av amfibier för en apokalyps som kräver ett aldrig tidigare skådat bevarandesvar. Men trots stora framsteg i kunskap om Bd och amfibier, ingen har identifierat konsekventa, effektiva åtgärder som vi kan använda för att stoppa eller vända dessa nedgångar.

Att veta tillräckligt för att agera

De senaste tre åren, vi har varit en del av ett team med uppgift att slå samman vetenskap med ledning i ett försök att rädda boreala paddor, som bor på höga höjder i Klippiga bergen. Unga paddor är lika stora som din nagel, men blir så småningom stora som basebollar när de är könsmogna. De tillbringar mer än hälften av sina liv begravda i snö, väntar på möjligheter att utfodra och häcka på våren. Boreala paddor är mycket mottagliga för Bd och upptar nu bara en bråkdel av deras tidigare utbredningsområde.

Boreal Toad Conservation Team inkluderar resursansvariga från federala och statliga myndigheter i Colorado, Wyoming och New Mexico och forskare från Colorado State University och U.S. Geological Survey. Teamet använde forskning om nuvarande paddpopulationer för att hjälpa till att förutsäga hur paddor kan klara sig i framtiden under olika möjliga förvaltningsåtgärder. Det var ödmjukt och spännande att se vårt arbete användas för att fatta beslut som kan påverka en arts öde. Men vi undrade om "vår" vetenskap verkligen var den bästa tillgängliga, och om vårt team skulle fatta det "rätta" beslutet – eller till och med ha tillräckligt med information för att veta vilket val som var mest troligt att lyckas.

Vår handlingsplan, nyligen publicerad i Konserveringsbrev , föreslår flera strategier, inklusive återinföring av paddor till våtmarker i Colorado; hantera våtmarksmiljöer för att förhindra att de torkar ut; och bromsa spridningen av Bd genom att kräva att forskare noggrant desinficerar stövlar och utrustning efter att ha besökt en våtmark.

Ingen enskild lösning

Vi har funnit att flytt av uppfödda boreala paddor i fångenskap är en särskilt effektiv strategi och visar ett visst löfte om att framgångsrikt återställa denna bergsbo till sitt ekosystem på hög höjd. Lärdomar från vår forskning kommer att hjälpa andra forskare att hitta effektiva strategier för att övervaka och fatta beslut inom områden där Bd kan spridas.

Till exempel, Bd har nyligen spridit sig till Madagaskar, en hotspot för megabiologisk mångfald med cirka 300 grodarter, nästan alla som inte finns någon annanstans på jorden. Vårt arbete kan hjälpa chefer i Madagaskar att formulera en nationell övervakningsplan och prioritera strategier för att bevara groddjurspopulationer.

Vilda sjukdomar är notoriskt svåra att studera och agera på eftersom de är nya och komplicerade problem. I början, forskare kanske inte ens kan skilja hjälpsamma handlingar från de som kan vara skadliga. Vi har lärt oss att det är ovanligt att en enda åtgärd räddar en art. Snarare, bevarande är en inlärningsprocess och en produkt av många handlingar och människor. Och löftet om att återställa sjungande grodor till tysta dammar är ett kraftfullt incitament för oss alla att fortsätta lära sig.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.