Två unga maskar är den första avkomman i ett Mars-jordexperiment vid Wageningen University &Research. Biologen Wieger Wamelink hittade dem i en Mars-jordsimulant som han fick från NASA. I början lade han bara till vuxna maskar. Experimenten är avgörande i studien som syftar till att avgöra om människor kan hålla sig vid liv på den röda planeten genom att odla sina egna grödor på Mars jordar.

För att mata framtida människor på Mars är ett hållbart slutet jordbruksekosystem en nödvändighet. Maskar kommer att spela en avgörande roll i detta system när de bryter ner och återvinner död organiskt material. Bajs och kiss från (människan) marsbo måste också användas för att gödsla jorden, men av praktiska och säkerhetsskäl använder vi för närvarande grisgödsel. Vi har sedan observerat tillväxten av rucola (raket) i Mars jordsimulant som tillhandahålls av NASA till vilken maskar och gödsel har lagts till. "Klart, gödseln stimulerade tillväxten, särskilt i Mars jord simulant, och vi såg att maskarna var aktiva. Dock, den bästa överraskningen kom i slutet av experimentet när vi hittade två unga maskar i Mars jordsimulator, säger Wieger Wamelink från Wageningen University &Research.

"Den positiva effekten av att lägga till gödsel var inte oväntad, " lade Wamelink till, "men vi blev förvånade över att det får Mars -jordsimulant att överträffa jordens silversand." Vi tillsatte organiskt material från tidigare experiment till båda sanden. Vi lade till gödseln i ett prov av krukorna och sedan, efter spiring av rucola, vi lade till maskarna. Vi slutade därför med krukor med alla möjliga kombinationer med undantag för organiskt material som tillsattes alla krukor.

Maskar är mycket viktiga för en sund jord, inte bara på jorden utan även i framtida inomhusträdgårdar på Mars eller månen. De trivs med dött organiskt material som gamla växtrester, som de äter, tugga och blanda med jord innan de utsöndrar det. Detta bajs innehåller fortfarande organiskt material som bryts ner ytterligare av bakterier, på så sätt frigör näringsämnen som kväve, fosfor och kalium för användning av växterna. Genom att gräva hålor luftar maskarna och förbättrar jordens struktur, gör vattningen av växterna mer effektiv. Det senare visade sig vara mycket viktigt i tidigare experiment där vatten inte lätt skulle tränga in i jorden. Wamelink bekräftade att:"applikationen av maskar kommer att lösa detta problem."

För att föda framtida människor som bor på Mars eller månen syftar projektet Food for Mars and Moon till att skapa ett hållbart jordbrukssystem. Den är baserad på närvaron av jord och vatten (i form av is) på både Mars och månen, och för den jordbaserade forskningen använder vi jordsimulanter från NASA. Simulanterna härstammar från en vulkan på Hawaii (Mars) och en öken i Arizona (månen). Experimenten startade 2013. Numera kan vi odla över ett dussin grödor, den enda arten som har stått emot våra ansträngningar hittills är spenat. Men grödor som gröna bönor, ärtor, rädisa, tomat, potatis, rucola, morot och trädgårdskrasse verkar alla möjliga. Grödorna analyserades för tungmetaller och även alkaloider för att kontrollera deras säkerhet för mänsklig konsumtion. Efter att ha klarat dessa tester organiserade vi en middag baserad på de skördade skördarna för de människor som stödde vår forskning via crowdfunding-kampanjen.