När ECU:s vildlivsekolog Dr Rob Davis beskriver att kartlägga fågellivet på ön New Britain som det svåraste fältarbete han någonsin gjort, han överdriver inte.

Tät tropisk regnskog täcker 70 % av ön Papua Nya Guinea, som är känd för sin fientliga terräng, höga temperaturer och kvävande luftfuktighet.

"Tillsammans med det, vi var faktiskt där under den våta årstiden, " säger Rob.

"Det regnade de första två veckorna vi var där. Det började svämma över, och vi fick stora träd att falla på grund av regnet."

En av forskarna fick malaria, och teamet mötte lokalbefolkningen med machete när de navigerade i den tjocka skogen.

En unik region

Rob säger att medan expeditionen inte var lätt, det var verkligen givande.

Teamet loggade mer än 400 timmars undersökningar om New Britain, som är känt för sitt rika fågelliv.

Det finns 14 fågelarter som bara lever på ön, och ytterligare 38 fåglar är begränsade till New Britain, närliggande New Ireland och några små satellitöar.

Men regionens fauna är hotad.

De senaste decennierna har sett katastrofal röjning av skogen för palmoljeplantager samt olaglig avverkning.

De goda, det dåliga och det fula

Trots hoten, mycket lite är känt om New Britains unika fågelliv.

Rob säger att expeditionen gick ut på att förstå hur fåglarna hade klarat av röjningen och bedöma deras bevarandestatus för IUCN:s röda lista över hotade arter.

Forskningen, publicerades i juli, är den mest omfattande datauppsättning som någonsin sammanställts på fåglar i New Britain.

"Vi trodde att det skulle bli mycket undergång och dysterhet, men i själva verket fanns det bara en enda art som vi sa borde bedömas som att klara sig sämre än den var för närvarande, " säger Rob.

"Det var New Britain kungsfiskaren."

Arbetet rekommenderade att öka populationsuppskattningarna för sju fåglar - den svarta gökduvan, gulaktig kejserlig duva, hängande papegoja med grönt front, blåögd kakadua, våldsam coucal, New Britain boobook och New Britain trast.

Dock, trots omfattande undersökningar, fyra fåglar är fortfarande mycket sällan registrerade - skiferryggad hök, New Britain sparrowhawk, New Britain brons och gyllene maskerad uggla.

Problem med palmolja

Ett av de största hoten mot Papua Nya Guineas fågelliv de senaste åren har varit förstörelsen av skog för palmoljeplantager.

Flygfoton tyder på att mer än 20 % av New Britains skog under 100 m avverkades bara mellan 1989 och 2000.

Men förlusttakten har sedan dess avtagit, och Rob är pragmatisk om plantagernas existens.

Hans personliga åsikt är att en övergång till hållbar palmoljeproduktion skulle vara bättre för regionen än ett direkt förbud.

"Den sociala sidan är så viktig i de länderna, " han säger.

"Människorna där får hus, de får behandlingar mot malaria, saker som kvinnors utbildning … det finns flödesfördelar.

"Det är tufft, det finns inget lätt svar."

I strid

Vad Rob är mindre upphetsad över att tillåta är det framväxande hotet från helikopterloggning, som han säger att han såg när han var i Papua Nya Guinea.

"Det är ofta olagligt, [Malaysiska eller kinesiska avverkningsföretag] köper av ministrar … för att i princip blunda för det, " han säger.

"Då tar de bokstavligen en helikopter in i avlägsen terräng, släpp in en besättning med motorsågar, hugga ner alla träd, lufta dem ut.

"Det är verkligen ganska skrämmande."

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.