Vissa fåglar flyttar regelbundet till nya territorier mellan åren, beroende på faktorer inklusive livsmiljökvalitet och förekomst av rovdjur, men vad sägs om inom en enskild häckningssäsong? Gräsmarksekosystem är särskilt dynamiska, formas ständigt av eld och bete, och en ny studie från Auken:Ornitologiska framsteg bekräftar att en viss gräsmarksfågel rör sig ofta varje sommar på jakt efter de bästa territorierna. För gräshoppsparvar, gräset ser verkligen grönare ut på andra sidan.

Emily Williams och Alice Boyle från Kansas State University fångade 647 grässparvar av hankön under tre häckningssäsonger och märkte dem med identifierande färgband, kartlägga territorier varje vecka för att spåra deras rörelser. Resultaten indikerar att cirka 75 % av männen bytte territorium minst en gång per säsong, med en tredjedel av bandet som försvarar nya territorier minst 100 meter bort från där de ursprungligen sågs. Dessutom, 9 av 19 fåglar utrustade med radiosändare etablerade nya territorier så långt som 1200 meter från sina ursprungliga platser.

"Vi hade många tomter där tätheten förblev relativt stabil under hela häckningssäsongen, vilket kan se ut som om enskilda fåglar förblev bosatta i samma områden över tiden. Dock, vad vi fann var raka motsatsen – individer blinkade in och ut ur territorier hela tiden, säger Williams, som sedan har gått vidare till en position i Denali National Park and Preserve. "Så medan en åskådare kunde se en gräshoppsparv manlig sjunga på en enda fläck med järngräs i månader i taget, identiteten hos individen som hävdar att järngräs som hans egen kunde förändras två eller tre gånger under en enda sommar." Utan noggranna observationer, forskare kan helt missa dessa dynamiska rörelser som sker under loppet av en säsong.

Denna höga omsättning antyder att även om vissa fåglar kan uppfatta en del av livsmiljön som inte längre lämplig, andra ser samma område som ett bra ställe att bosätta sig på, kanske för att de baserar sina beslut på sina individuella erfarenheter av framgång eller misslyckande. Hög rörlighet kan gynna gräsmarksfåglar genom att hjälpa dem att lokalisera isolerade fläckar av högkvalitativa livsmiljöer och kolonisera nyskapade eller återställda livsmiljöer, men kan också utmana forskarnas förmåga att exakt spåra överlevnad över tid.

"Många fågelekologer har förmodligen anekdotiskt märkt förändringar inom säsongen i häckningsområden, ändå är detta ett av de första försöken att faktiskt kvantifiera detta fenomen. Den omfattning i vilken territoriell omsättning inträffade och de ganska långa avstånden som hanar flyttade inom en säsong är spännande!" säger Anna Chalfoun från University of Wyoming, en expert på gräsmarksfåglar som inte var involverad i studien. "Jag undrar om detta beteende är vanligare än vad ornitologer tidigare har erkänt och vad som driver närliggande förändringar i häckningsområdena. Resultaten har förvisso konsekvenser för habitatförvaltningen för territoriella fåglar av oro och för noggrannheten i överlevnads- och lokalitetsanalyser."