Ny forskning tyder på att apornas sista gemensamma förfader – inklusive människoapor och människor – var mycket mindre än man tidigare trott, ungefär lika stor som en gibbon. Resultaten, publiceras idag i tidskriften Naturkommunikation , är grundläggande för att förstå utvecklingen av det mänskliga släktträdet.
"Kroppens storlek påverkar direkt hur ett djur förhåller sig till sin miljö, och ingen egenskap har ett bredare spektrum av biologiska implikationer, " sa huvudförfattaren Mark Grabowski, en gästadjunkt vid Eberhard Karls universitet i Tübingen i Tyskland som ledde arbetet medan han var postdoktor vid American Museum of Natural Historys avdelning för antropologi. "Dock, lite är känt om storleken på den sista gemensamma förfadern till människor och alla levande apor. Denna utelämnande är häpnadsväckande eftersom många paleobiologiska hypoteser beror på uppskattningar av kroppsstorlek vid och före roten av vår härstamning."
Bland levande primater, människor är närmast släkt med apor, som inkluderar de mindre aporna (gibbons) och de stora aporna (schimpanser, gorillor, och orangutanger). Dessa "homonoider" dök upp och diversifierade under miocen, mellan cirka 23 miljoner till 5 miljoner år sedan. Eftersom fossiler är så få, forskarna vet inte hur de senaste gemensamma förfäderna till levande apor och människor såg ut eller var de härstammade.
För att få en bättre uppfattning om kroppsmassans utveckling inom denna del av primats släktträd, Grabowski och medförfattaren William Jungers från Stony Brook University jämförde kroppsstorleksdata från moderna primater, inklusive människor, till nyligen publicerade uppskattningar för fossila homininer och ett brett urval av fossila primater inklusive miocena apor från Afrika, Europa, och Asien. De fann att apornas gemensamma förfader troligen var liten, väger förmodligen cirka 12 pund, vilket går emot tidigare förslag om en schimpansstor, schimpansliknande förfader.
Bland annat, upptäckten har konsekvenser för ett beteende som är viktigt för stora, trädlevande primater:det innebär att "upphängande rörelse, "överhand hängande och svängande, uppstod av andra skäl än att djuret helt enkelt blev för stort för att gå ovanpå grenar. Forskarna antyder att förfadern redan var något upphängande, och större kroppsstorlek utvecklades senare, med båda anpassningarna som sker på separata punkter. Utvecklingen av upphängande förflyttning kunde ha varit en del av en "kapprustning" med ett växande antal aparter, sa forskarna. Genom att svänga grenar kan ett djur komma till en uppskattad och annars otillgänglig mat – frukt på lövkanterna – och större kropp skulle låta dem engagera sig i direkt konfrontation med apor vid behov.
Den nya forskningen visar också att australopiter, en grupp tidiga mänskliga släktingar, var faktiskt i genomsnitt mindre än sina förfäder, och att denna mindre storlek fortsatte tills Homo erectus kom.
"Det verkar vara en minskning av den totala kroppsstorleken inom vår härstamning, snarare än att storleken bara förblir densamma eller blir större med tiden, vilket går emot hur vi generellt tänker om evolution, " sa Grabowski.
