Mars, Inc., UC Davis och partners har lanserat ett crowdsourcing-initiativ för att lösa problemet med aflatoxinkontamination av grödor. En serie aflatoxinpussel kommer att gå online på Foldit, en plattform som låter spelare utforska hur aminosyror vikas ihop för att skapa proteiner. Pusslen ger spelare ett startenzym som har potential att bryta ned aflatoxin. Spelare från hela världen kämpar sedan för att göra om och förbättra enzymet så att det kan neutralisera aflatoxin. Framgångsrika kandidater från datorspelet kommer att testas i Justin Siegels laboratorium, biträdande professor i kemi, biokemi och molekylär medicin vid UC Davis.

Aflatoxin upptäcktes första gången 1960 och det uppskattas att det förorenar ungefär en fjärdedel av matgrödorna i världen. Ämnet har kopplats till hämning hos barn som konsumerar det och det beräknas orsaka 90, 000 fall av levercancer varje år. Giftet påverkar oproportionerligt mycket människor i fattigare länder med mindre rigorösa skördetester. Cirka 16 miljarder ton majs går förlorade över hela världen årligen på grund av kontaminering av aflatoxiner och inga nuvarande strategier för att förhindra angrepp av aflatoxin har varit framgångsrika.

Talar vid lanseringsevenemanget i San Francisco, Howard-Yana Shapiro, lantbrukschef på Mars, sa:"4,5 miljarder människor i utvecklingsländer är kroniskt exponerade för aflatoxin genom sin diet - detta kan helt enkelt inte fortsätta. Vi är glada över att få samman detta partnerskap med hjälp av den innovativa datorspelplattformen Foldit. Jag hoppas att idag startar processen för att säga" game over till detta tysta men allvarliga hot mot livsmedelsförsörjningen."

Vika proteiner på en dator

Foldit låter vem som helst i världen med en dator och en fantasi spela. Faktiskt, några av de bästa Foldit-spelarna har inte haft någon vetenskaplig utbildning; plattformen utnyttjar människors medfödda pussellösningsförmåga för att lösa komplexa vetenskapliga problem.

De bästa aflatoxindesignerna kommer att syntetiseras med de senaste syntetiska biologiska teknikerna och materialen som donerats av Thermo Fisher Scientific. Alla spelardesigner kommer att vara tillgängliga i den offentliga domänen, fri från patent, för att maximera den positiva inverkan som detta projekt skulle kunna ha på den globala livsmedelssäkerheten.

"Medan aflatoxin har varit ett känt problem i decennier, framsteg inom beräkning och bioteknik, tillsammans med fantasin hos spelare från hela världen, kan äntligen resultera i en lösning på detta akuta problem, sa Siegel, som också är fakultetschef för Innovation Institute for Food and Health vid UC Davis. "Ingen enskild organisation kan ta itu med ett så här stort problem, men det ovanliga samarbetet mellan grupperna som samlas här kommer att göra det möjligt för oss att inte bara upptäcka en potentiell lösning, men översätt det på ett sätt som har verklig effekt."

Alla som vill sätta sina spelkunskaper på prov och gå med i initiativet för att utrota aflatoxin kan spela Foldit-spelet på fold.it.