En undersökning visar att forskare som talar i media om Covid-19 ofta utsätts för trakasserier som ett resultat.
Marc Van Ranst, en virolog känd i Belgien för att ha tillhandahållit expertis om covid-19-pandemin, var hemma för sin första lediga eftermiddag på månader i maj, ovetande om att hans liv var hotat och att han snart skulle tvingas gömma sig.
Jurgen Conings, en soldat i linje med högerextrema rörelser som hade uttalat sin avsikt att skada Van Ranst satt i en bil i närheten beväpnad med fyra raketgevär.
Det var inte förrän följande dag Van Ranst fick veta att han var i fara.
"De ringde mig vid lunchtid och en halvtimme senare kom de med tungt bepansrade bilar, " berättade Van Ranst för AFP.
"De tog min son från skolan och min fru från sjukhuset och mig... till ett tryggt hus. Vi var i flera trygghetshus under ungefär en månad."
Van Ranst har gett hundratals intervjuer om COVID-19 sedan pandemin började och säger att han har en fil med över 150 hot relaterade till hans pandemiexpertis.
"Vissa är mindre - de jämför dig med Hitler eller Mengele, sade han. Och så är några dödshot.
Han är en av dussintals forskare som trakasserats över pandemin, enligt en undersökning från en vetenskaplig tidskrift Natur .
Av 321 experter som svarade på tidskriften, 81 procent rapporterade viss erfarenhet av "trolling eller personangrepp efter att ha talat om covid-19 i media".
Femton procent rapporterade att de mottagit dödshot och över hälften fick sin trovärdighet attackerad.
Diagram som visar de negativa erfarenheterna från många forskare som har talat offentligt om Covid-19.
"De hittar olika sätt"
I sin artikel om undersökningen, Naturen sa att den nådde ut till forskare i USA, Storbrittanien, Brasilien, Kanada, Taiwan, Nya Zeeland och Tyskland som hade gett intervjuer om pandemin.
Den prestigefyllda tidskriften erkänner att trakasserier av forskare som talar om heta frågor som pistolvåld, vacciner och klimatförändringar är inte nytt.
Men de säger att även experter som redan var framstående noterade en ökning av övergrepp relaterat till pandemin. Enkätens respondenter beskrev hot via e-post, online kommentarer, telefonsamtal med mera.
Den franska virologen Karine Lacombe blev framträdande under pandemin för sin expertis som lånades ut under regelbundna tv- och radioframträdanden och i artiklar.
Hon berättade för AFP att attacker mot henne – till stor del drivna av fransk högermedia som stödjer den kontroversiella läkaren Didier Raoult – började på allvar när hon offentligt talade ut mot Raoults råd att använda hydroxiklorokin för att behandla covid.
Hon beskriver att hon blev förolämpad på gatan, få anonyma brev som hotar våldtäkt, och att hennes inkorg svämmade över av nedsättande personliga meddelanden.
"Det var helt nytt för mig och extremt våldsamt, " sa hon till AFP.
Hon lämnade Twitter och tillbringade till och med flera dagar med vänner, föreställa sig att folk kanske väntar på henne framför hennes hem.
Misshandeln var helt ny för mig och extremt våldsam, sa Lacombe.
"Jag fick ett slags sammanbrott, " Hon sa.
Både Lacombe och Van Ranst rapporterar att de är måltavlor av högerextremister i sina länder, som ofta är anpassade mot pandemiåtgärder och vacciner.
Van Ranst beskriver att han upprepade gånger blivit kallad till belgisk domstol av anti-vaxers.
"De hittar olika sätt att trakassera oss, sa Van Ranst.
Han säger att han gör en poäng med att försvara sig vid de obligatoriska domstolsframträdena och att han aldrig har förlorat – men att slåss mot stämningarna har tagit över 400 timmar av hans tid.
"De hindrar mig inte från mitt jobb men jag har bokstavligen ingen ledig tid, " han sa, "Detta är den tredje och de sa att de skulle fortsätta med det."
"De vill tysta oss"
Naturen beskriver en "kylande effekt", med experter som upplevt mest trakasserier som också rapporterar störst inflytande på deras vilja att tala med media.
Medan Lacombe säger att hon har hört liknande feedback från kollegor, att det inte är fallet för henne.
Rättsstrider med hans kritiker har tagit upp 400 timmar av hans tid, säger Van Ranst.
För med stöd från psykologer och grupper som bekämpar mobbning och desinformation online, hon säger att hon kunde återvända till Twitter efter en och en halv månad.
"Det har stärkt min övertygelse, " Hon sa.
"De vill tysta oss, vi som har kunskapen och expertis. Jag försöker att inte ge upp."
Van Ranst känner likadant.
"Jag är inte mer försiktig, " han sa, "Jag är lika frispråkig mot anti-vaccinationsmeddelanden eller falska nyheter eller vad som helst.
"Annars vinner de."
© 2021 AFP
