Oavsett om det började med utställningar på Naturhistoriska museet eller skräckslagna skrik när du tittade på Jurassic Park, människor har alltid varit imponerade av dinosaurier.

Men lite är känt om vad, om någon, Dinosaurier och andra stora djur som mammutar eller elefanter spelar roll i ekosystemets funktion. Hur skulle världen se ut om de aldrig funnits?

Christopher Doughty, fakultetsmedlem vid Institutionen för informatik, Dator- och cybersystem vid Northern Arizona University, ställer den frågan ofta. Han har studerat stora djur i mer än 10 år, specifikt hur dessa djur har ökat planetens fertilitet.

"Teorin tyder på att stora djur är oproportionerligt viktiga för spridningen av fertilitet över planeten, " Sa Doughty. "Vilket bättre sätt att testa detta än att jämföra fertiliteten i världen under kritaperioden - där sauropoder, de största växtätarna som finns, strövade fritt – till karbonperioden – en tid i jordens historia innan fyrbenta växtätare utvecklades."

Under dessa två perioder, växter begravdes snabbare än de kunde sönderdela. Som ett resultat, kol bildades. Doughty samlade in kolprover från gruvor i hela USA. Genom att mäta kolelementhalterna, han hittade element som behövs av växter, som fosfor, var rikligare och mycket bättre fördelade under dinosauriernas era än karbon. Uppgifterna visade också att element som inte behövs av växter och djur, som aluminium, visade ingen skillnad, vilket tyder på att växtätarna bidrog till ökad global fertilitet.

Enligt Doughty, dessa stora djur är inte viktiga för den mängd dynga de producerar, men för deras förmåga att röra sig långa sträckor över landskap, effektivt blanda näringsämnena. Genom att öka mängden och fördelningen av element som fosfor, växter växer snabbare, vilket betyder att stora växtätare är ansvariga för att producera sin egen mat och bidra till deras frodiga livsmiljöer.

Men eftersom dagens stora djurpopulationer blir mer i riskzonen för att utrotas, miljön är också i fara. Enkelt uttryckt, färre stora djur kan innebära mindre växttillväxt.

"Detta är viktigt av två skäl, " sa Doughty. "Först, vi förlorar snabbt våra kvarvarande stora djur, som skogselefanter, och denna förlust kommer kritiskt att försämra dessa ekosystems framtida funktion genom att minska deras fertilitet. Andra, att kombinera tanken att stora djur är oproportionerligt viktiga för spridningen av näringsämnen med den naturliga regeln att djurstorleken ökar med tiden, betyder att planeten kan ha en Gaia-liknande mekanism för att öka fertiliteten över tid.

Livet gör planeten lättare för mer liv."