För vissa hundägare, en lugn promenad kan bli stressande i samma ögonblick som deras hundkamrat ser en annan valp gå förbi. Hundar med vad som kallas "koppelaggression" kan skälla, morra eller göra ett utfall mot andra hundar under promenader, satte scenen för en spänd och potentiellt farlig interaktion.

Så varför surrar vissa hundar i kopplet medan andra inte gör det? Hormoner kan delvis vara skyldiga, enligt ny forskning ledd av University of Arizonas Evan MacLean.

Även om ett antal studier har tittat på rollen av testosteron och serotonin i aggression hos hundar och andra däggdjur, dessa hormoner kanske bara är en del av historien, enligt MacLeans fynd, som publiceras i ett specialnummer av tidskriften Gränser i psykologi .

MacLean och hans medarbetare tittade specifikt på oxytocin och vasopressin – hormoner som också finns hos människor – och fann att de kan spela en viktig roll i att forma hundars sociala beteende.

Bättre förståelse för biologin bakom hundaggression kan hjälpa till med utvecklingen av interventioner, sa MacLean, en biträdande professor i antropologi och chef för Arizona Canine Cognition Center vid UA School of Anthropology.

"Hundaggression är ett stort problem. Tusentals människor läggs in på sjukhus varje år för hundbett, speciellt barn, och aggression är en av huvudorsakerna till att hundar överlämnas till skyddsrum, " sa MacLean. "Om det finns sätt att ingripa och påverka biologiska processer som producerar aggression, som kan ha en enorm fördel både för människor och hundar."

MacLean var intresserad av oxytocin och vasopressin - ibland betraktad som "yin och yang"-hormoner - på grund av den växande forskningen om deras roll i det sociala beteendets biologi.

Oxytocin, som är betydelsefull vid förlossning och omvårdnad, kallas ibland för "kärlekshormonet, " eftersom dess nivåer hos människor har visat sig öka när vi kramar eller kysser en älskad. Vasopressin är ett närbesläktat hormon involverat i vätskeretention i kroppen. I motsats till oxytocin, det har kopplats till aggression hos människor, med tidigare forskning som tyder på att personer med kroniska aggressionsproblem har höga nivåer av vasopressin.

För den aktuella studien, MacLean och hans medarbetare rekryterade husdjurshundar i olika åldrar, raser och kön, vars ägare rapporterade kamp med koppel aggression. För varje aggressiv hund som rekryteras, forskarna hittade en icke-aggressiv hund av samma kön, ålder och ras för att tjäna som jämförelse.

Under experimentet, varje hund hölls i koppel av sin ägare. Andra sidan rummet, en experimenterare spelade upp en hund som skällde bakom en gardin, innan du drar tillbaka gardinen för att avslöja en verklighetstrogen hundmodell med en mänsklig förare.

Hundarna i studien presenterades på samma sätt med vardagsljud och tre vanliga föremål - en kartong, soppåse och en uppblåst yogaboll.

Hundarnas svar och hormonnivåer mättes före och efter interaktionen.

Medan ingen av hundarna i studien reagerade aggressivt mot lådan, väska eller boll, många av hundarna i koppelaggressionsgruppen hade aggressiva reaktioner på modellhunden, inklusive skällande, morrande och longering.

De hundar som reagerade aggressivt visade högre nivåer av totalt vasopressin i sina system, tyder på ett samband mellan vasopressin och aggression.

Forskarna observerade inte skillnader i oxytocinnivåer mellan de två grupperna av hundar. Dock, när de jämförde oxytocinnivåerna hos husdjurshundarna i studien med en grupp assistanshundar, som är speciellt uppfödda för att ha icke-aggressivt temperament, de fann att assistanshundarna hade högre nivåer av oxytocin och högre förhållanden mellan oxytocin och vasopressin. Detta stöder tanken att oxytocin kan hjälpa till att hämma aggression hos hundar.

"Att se höga oxytocinnivåer hos assistanshundar är helt förenligt med deras beteendefenotyp - att de är mycket, mycket vänliga hundar som inte är aggressiva mot människor eller andra hundar, sa MacLean.

Befintliga interventioner för hundars beteendeproblem är ofta inriktade på testosteron och serotonin - de andra två mest studerade hormonerna i samband med hundaggression. Djurägare kastrerar vanligtvis hanhundar för att hjälpa till att hantera nivåerna av testosteron, som har kopplats till aggression. Och för att hantera nivåerna av serotonin, som tros minska aggression, vissa hundar ordineras SSRI, eller selektiva serotoninåterupptagshämmare, den vanligaste typen av antidepressiva medel.

Framtida forskning kan överväga nya interventioner fokuserade på vasopressin och oxytocin, sa MacLean.

"Det skulle vara rimligt att tro att om vasopressin underlättar aggression, du kan utveckla läkemedel som kan rikta in sig på vasopressinsystemet för att hjälpa i fall där hundar är riktigt aggressiva, " sade han. "Oxytocin och vasopressin används i stor utsträckning som terapeutiska medel i människor just nu. Reglering av oxytocinsystemet har varit inblandat i saker som sträcker sig från autism till schizofreni till posttraumatisk stressyndrom, och det finns kliniska prövningar som tittar på att administrera oxytocin som ett läkemedel för att skapa någon form av beteenderespons. Det är intressant att tänka på att kanske några av dessa terapier som vi försöker med människor kan vara användbara för hundar."

Om varför vissa hundar har högre nivåer av vasopressin, livserfarenhet kan vara en faktor, sa MacLean.

"Det finns mycket arbete som visar att upplevelser under din livstid kan förändra hur hormoner fungerar, MacLean sa. "För många hundar som har aggressionsproblem, ägarna rapporterar att uppkomsten av de aggressiva symtomen inträffade efter någon sorts traumatisk upplevelse. Ofta var det så att hunden attackerades av någon annan hund och är i ett övervaket tillstånd efter den händelsen - nästan som en posttraumatisk reaktion."

En god nyhet för husdjursägare och deras valpar:Ett sätt att öka hundars oxytocinnivåer och minska vasopressin är genom vänliga hund-människa interaktioner. Och effekten sträcker sig till människor också.

"Tidigare arbete visar hund-människa vänliga interaktioner kan skapa en frisättning av oxytocin hos hundar, och när hundar interagerar med människor, vi ser att deras vasopressinnivåer sjunker med tiden, ", sa MacLean. "Dessa är dubbelriktade effekter. Det är inte bara det när vi klappar en hund, hunden har det här hormonella svaret – vi har det, för."