Det är en evolutionär gåta som länge har förbryllat forskare ... nu får jakten på att ta reda på varför vi lever över 50 hjälp av en ny genetisk studie.

Forskare som försöker förklara varför människor - till skillnad från vissa arter - kan nå äldre ålder utan någon uppenbar evolutionär fördel säger att mysteriet är mer komplext än de trodde.

Teamet av evolutionära biologer blev förvånad över att upptäcka att mäns förmåga att skaffa barn senare i livet inte är anledningen till att de överlever till hög ålder.

Forskningen fann separat ingen evolutionär förklaring till varför kvinnor lever långt bortom klimakteriet, trots att jag inte längre kan föda barn.

Forskare försökte förstå hur våra gener ligger till grund för vår förmåga att överleva till hög ålder. Många arter i naturen lever inte längre än reproduktiv ålder. Man tror att detta beror på att infertila individer inte längre kan öka sin befolkning.

Forskare från University of Edinburgh studerade detaljerade familjeregister över människor födda i Utah från 1860-1899. Detta samhälle, härstammade nyligen från pionjärer till området, hade ingen preventivmedel och därför återspeglar deras data naturlig fertilitet.

Forskare använde posterna för att undersöka tre möjliga förklaringar till livslängd hos män och kvinnor. De undersökte om gener som hjälper överlevnad eller reproduktion i tidigt liv också kan ge fördelar i senare liv, eller om gener kopplade till äldre fertilitet hos män kan öka livslängden hos kvinnor.

Till sist, de undersökte om att ha farföräldrar till hands för att ta hand om barn kan validera att leva till ålderdom, och de utvecklade den första matematiska genetiska modellen för att beskriva denna idé.

Forskare blev förvånade över att inte hitta några genetiska bevis för att män utvecklas för att leva längre i kraft av att de kan få barn sent i livet. Istället, de fann att gener som är fördelaktiga för både tidigt och sent liv troligen är anledningen till att män lever efter reproduktiv ålder.

De fann ingen indikation på att gener som främjar kvinnors överlevnad efter 50 års ålder gynnas av evolutionen. Vidare studier, med ytterligare befolkningsrekord, kan hjälpa till att belysa mysteriet om varför kvinnor lever i ålderdom, lägger de till.

Studien, publicerad i Nature Ecology and Evolution , fick stöd av Naturmiljöforskningsrådet.

Dr Jacob Moorad, vid University of Edinburghs School of Biological Sciences, sade:"Varför vi lever över 50 har länge förbryllat forskare - det finns inga uppenbara evolutionära fördelar för gener som främjar bo hos ofruktbara individer. Vi blev förvånade över att upptäcka att fertilitet har liten genetisk koppling till manlig livslängd, och undrade att vi inte är närmare att förklara varför kvinnor lever långt bortom klimakteriet. "