En ny forskargrupp ska fokusera på hur fisk och skaldjur kan produceras på ett säkert och hållbart sätt för världens växande befolkning.

Med befolkningen som förväntas nå nästan 10 miljarder år 2050, vattenbruk (fiskodling) kommer att vara en viktig källa till mat.

Center for Sustainable Aquaculture Futures (SAF) kommer att samla toppforskare från hela världen för att bedriva forskning inom detta område.

SAF – ett gemensamt projekt mellan Centrum för miljö, Aquaculture and Fisheries Science (Cefas) och University of Exeter – kommer att lanseras officiellt idag av miljösekreterare Michael Gove.

Talar på Royal Society under Cefas årliga vetenskapskonferens, Herr Gove kommer att säga:"När vi arbetar för en grön brexit, det är avgörande att vi tar oss an de utmaningar som vår marina miljö står inför och Cefas engagemang för vetenskaplig forskning och innovation har aldrig varit så viktigt.

"Det nya centret etablerar inte bara vår position som världsledande inom marin vetenskap och hållbarhet, men kommer att visa sig avgörande för hälsan hos vårt fiske och den ekonomiska vitaliteten i våra kustområden – vilket hjälper oss i vår fortsatta strävan att lämna miljön i ett bättre skick för nästa generation."

SAFs meddirektör professor Charles Tyler, från University of Exeter, sa:"Vi är glada över att kunna stärka vårt samarbete med Cefas inom vattenbruksområdet.

"Att få vattenbruket att "fungera" för miljön och för samhället är en stor utmaning och en som kräver både brett tänkande och, ett verkligt tvärvetenskapligt vetenskapligt team.

"Med tanke på att djursjukdomar och livsmedelssäkerhet utgör två av de viktigaste hindren för hållbar produktion, vi kommer att lägga stort fokus på vetenskaplig forskning och rådgivning där påverkan på industrin och samhället blir störst."

SAF kommer att fokusera på vattenlevande djurs hälsa, livsmedelssäkerhet och skydd av vattenmiljön – till stöd för internationell livsmedelssäkerhet och hållbar "blå" tillväxt.

Nyckelfrågor som ska behandlas av SAF inkluderar:

• Ge vetenskapligt stöd för att minska de årliga förlusterna på 6 miljarder USD (4,5 miljarder pund) på grund av sjukdomar i vattenbruket
• Att tillhandahålla bevis och verktyg för att säkerställa att fisk, skaldjur, kräftdjur och sjögräs som produceras i den globala industrin är säkra att äta
• Förstå hur banbrytande molekylär diagnostik, patologi, djuruppfödning och näring kan användas för att hjälpa skaldjursodlare, särskilt i mer utsatta samhällen
• Se till att vattenbruket utvecklas hållbart, till gagn för samhället, ekonomi och miljö

SAFs meddirektör och patolog professor Grant Stentiford, från Cefas, sa:"Lanseringen av detta center är lägligt – genom att agera nu för att tillämpa brittisk vetenskaplig expertis på de hinder som för närvarande står i vägen för en säker och hållbar framtida vattenbruksindustri, vi kommer att hjälpa till att säkerställa livsmedelssäkerhet för framtida generationer och fortsätta att stödja våra nationella, samt internationella åtaganden för miljön.

"För första gången, statlig och akademisk vetenskap relaterad till vattenbrukets hållbarhet går samman för att stödja utveckling och konsolidering av den globala industrin.

"Centrum kommer att samdesigna lösningar på nationella, regional och global vattenbrukshållbarhet och är unikt positionerad för att stödja den snabbt växande globala vattenbruksindustrin."

En "strategisk allians" har funnits mellan Cefas och University of Exeter sedan 2012.

Alliansen kombinerar de kompletterande kapaciteterna hos ett banbrytande statligt laboratorium och ett ledande Russell Group-universitet. Den har i allt högre grad fokuserat på att lösa svåra problem i en hållbar försörjning av mat från vattenmiljön.

Exempel på aktuella projekt som SAF kommer att ta vidare är:

• 10 gemensamma doktorander inom vattenlevande djurs hälsa och livsmedelssäkerhet finansierade mellan 2015-2020
• Gemensamma vattenbrukshälsoprojekt finansierade av Newton/BBSRC i Indien, Bangladesh och Malawi
• Newton-finansierade program i Thailand, fokuserat på nya modeller för att kontrollera sjukdomar inom vattenbruk

Samtidigt som man kopplar samman specialister från hela universitetet, det nya centret kommer i nära anslutning till det nyligen öppnade Living Systems Institute, en forskningsanläggning i världsklass fokuserad på att lindra sjukdomar i växter, djur och människor.