I Okinawas tjocka, het djungel och mitt i dess urbana utbredning, en samling gröna lådor har dykt upp det senaste året. Dessa övervakningsstationer är enkla, ändå har de potential att på distans spåra djurliv och väderförhållanden på ön, samlar stora mängder information om arter på ön.

Använder akustisk fjärrövervakning för att spåra fågelaktivitet på Okinawa för första gången, forskare undersökte fördelningen av fåglar på Okinawa. Deras studie publicerades denna månad i tidskriften Ekologisk forskning . Deras arbete är en del av ett nytt samarbete mellan forskare och medborgare:Okinawa Environmental Observation Network (OKEON) Churamori Project, som syftar till att bättre förstå öns markmiljö.

Forskare från Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University (OIST), och University of Leeds (Storbritannien) spelade in "ljudlandskapet" - det akustiska landskapet av naturliga och mänskligt producerade ljud - på fem fältplatser under en månadsperiod på sommaren. Mikrofoner på platserna tog in ljud var 30:e minut, och spelades in under en 10-minutersperiod. Forskare jämförde sedan fördelningen av sina inspelningar med miljöns sammansättning efter typ av landtäcke.

Fynden bekräftar vad forskare länge har trott vara sant:det finns fler fågel- och djurläten i mindre utvecklade områden på ön, speciellt i norr. Där, en gryningskör av kvitter och rop väcker invånarna. Under tiden, det finns färre djurläten på södra delen av ön, där landskapet är mer urbant.

"Alla vet att en stad låter annorlunda än en skog, men forskare är allt mer intresserade av att studera ljudlandskap på ett kvantitativt sätt, " sa Evan Economo, senior författare på tidningen och chef för enheten för biologisk mångfald och biokomplexitet vid OIST. "Hur ett ekosystem låter har mycket information i de processer som sker där."

För fåglar, som förlitar sig på sin hörsel för att fastställa territorium eller föda eller para sig, ljud orsakade av människor kan vara störande, sa Economo. "Buller kan ha stor effekt."

Programmet i sig är ett viktigt framsteg för vetenskapen på ön, sa Nicholas Friedman, motsvarande författare på studien. Nätverkets automatisering gör det möjligt för forskare att mer effektivt övervaka platser – och spåra flera ljud samtidigt. Användningen av en superdator baserad på OIST och mjukvara för ljudigenkänning gör att teamet avsevärt kan minska den tid som spenderas på analys.

"I en tidigare modell av ekologisk forskning skulle vi ha tekniker på fältet ständigt för att få den här typen av data, "ett tillvägagångssätt som krävde extra träning och mer tid, " sa Friedman. "Men med detta tillvägagångssätt kan vi göra en modell av hur du identifierar fåglar, så vi kan kartlägga fler webbplatser med mindre pengar."

Teamet siktar på att använda studien som underlag för framtida forskning. De har utökat sina brännare till 24 platser och kommer att övervaka flera djur, inklusive insekter. Forskarna har redan samlat in mer än 25 terabyte ljud - en mängd som skulle ta åtta år att lyssna igenom utan superdatorkraft.