Talgträdet, en "superinkräktare" med giftiga löv och inga naturliga fiender i Nordamerika, håller på att erövra södern.

Omkörning av skogar från Texas till Florida, talg växer tre gånger snabbare än de flesta inhemska lövträd, och var och en kastar av 100, 000 frön per år. Kontrollerade brännskador har inte stoppat spridningen, inte heller herbicidspray från helikoptrar. Att skära ner dem fungerar bara när varje stubbe omedelbart är översköljd med kemikalier. Att skörda dem för biobränsle är fortfarande mer ett löfte än en praktisk lösning.

Vissa forskare säger att det kan vara det bästa alternativet att introducera en loppbagge från talgens hemvist i östra Kina.

Ja, de är medvetna om "mardrömsscenarier" med andra icke-inhemska växter och insekter, säger miljöforskaren Michael Massimi.

Men han pekar också på framgångshistorier, som vattenviveln som mumsar på jätte salvinia, en flytande ormbunke från Brasilien som hade täppt till vattenvägar i Florida och Texas tills dess insektsfiende fördes in. Viveln genomgick en liknande testlinje genom det amerikanska jordbruksdepartementet, och som loppbaggen, viveln tillbringar hela sin livscykel på en växt, han sa.

"Att importera en organism för att hjälpa till att kontrollera en annan organism direkt från fladdermusen låter inte särskilt intuitivt smart att göra, men det visar sig att speciellt med insekter och växter, de har utvecklats tillsammans under många miljoner år, och i många fall, insekten är mycket värdspecifik, sa Massimi, den invasiva artsamordnaren för Barataria-Terrebonne National Estuary Program längs Louisiana Gulf Coast.

I detta fall, loppbaggen (Bikasha collaris) ignorerar i allmänhet andra växter eftersom den äter talgens rötter och blad (Triadica sebifera), en värdspecifik tendens som testats på cirka 150 andra växtarter under ett decennium av laboratoriearbete i USA och Kina, sa forskare.

USDA:s djur- och växtskyddsinspektion har arbetat med en miljökonsekvensbedömning, som kommer att inkludera en offentlig kommentarsperiod. Om det godkänns, buggen kan släppas någon gång under 2018. Under tiden, forskare i Louisiana studerar talg för att få en bättre förståelse för skalbaggens effektivitet när de väl har släppts loss.

Benjamin Franklin skickade talgfrön från London till en vän i Georgia på 1700-talet, men genetiska tester rensade grundaren från skulden för den typ av talg som växer så aggressivt idag - dessa träd introducerades tydligen av federala biologer runt 1905, enligt forskning ledd av Evan Siemann, en evolutionsbiolog vid Rice University, som publicerades i The American Journal of Botany 2011.

Data från U.S. Forest Service visar att talg nu sprider sig över 10 stater. Dess tillväxt nästan tredubblades i Texas under de senaste två decennierna, och ökade 500 procent i Louisiana, där dess högre tolerans för salthalt gör det möjligt för den att tränga ut mossbeklädda kalcypresser i träsk och vikar. Populationer finns också längs Atlantkusten, från Florida till Carolinas.

"Talgar utnyttjar störningar, sa Nancy Loewenstein, en invasiv växtspecialist vid Auburn University. "Stormar, översvämningar, byggarbetsplatser, loggning webbplatser, allt som stör miljön kommer att ge en invasiv som talg en möjlighet att ta över."

Hjälpen kan inte komma för tidigt för skötarna av Amerikas lidande skogar. Talg växer till fullt mogna träd på bara tre år, långt överträffande inhemska lönnar, ekar, cypress och almar. Deras blad är giftiga för vissa djur, och de kastar bort skräp som förändrar markens kemi och missgynnar konkurrenterna.

"Kinesisk talg är mycket konkurrenskraftig, och de har inga naturliga rovdjur här som i deras hemland Kina, sa Karan Rawlins, en invasiv artspecialist vid University of Georgias Center for Invasive Species &Ecosystem Health. "Väldigt få om några insekter känner igen det som en matkälla, så det har i princip blivit en superinvaderare."

Även känt som popcornträdet och ljusbärsträdet, talg har planterats flitigt sedan deras första frön kom. Eftertraktade som prydnadsväxter för sitt livfulla höstlövverk, de har frön inneslutna i små gröna kapslar som delar sig när de mognar, avslöjar ett litet kluster som liknar en pösig popcornkärna. Deras oljor har använts för att tillverka ljus och tvål, och biodlare gillar sin rikliga nektar.

Men ekologer säger att de gör mer skada än nytta, minska mångfalden av växter, träd och insekter, och att försvaga näringskedjan för fåglar och djur. Åtminstone en studie fann att grodägg är mindre benägna att kläckas till grodyngel i vatten fyllt med talg. Och eftersom fröna inte ger mycket näring, Massimi sa att de är som "skräpmat" för flyttfåglar.

Det har tagit mer än ett decennium att rensa talg från bara hälften av det 86 hektar stora Audubon Louisiana Nature Center efter översvämningar från orkanerna Katrina och Rita.

"Vi har fortfarande över 40 hektar som är 95 procent kinesisk talg, så vi har mycket att göra, och det kommer att ta lång tid, lång tid, " sa Llewellyn Everage, som leder volontärer och praktikanter på platsen. "Det här är inte ett snabbt problem att åtgärda."

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.