Med mindre än 25, 000 häckande par som finns idag, det är en uppförsbacke för den afrikanska pingvinen, som kallar Sydafrika hem. Den 60 procentiga minskningen av deras befolkning sedan 2001 har satt dem på listan över utrotningshotade arter av International Union for Conservation of Nature. I vissa sydafrikanska kolonier, befolkningsminskningen har varit så hög som 80 procent. Konkurrens med fiske, oljeutsläpp, klimatförändring, sjukdomar och rovdjur är alla bidragande faktorer till deras dramatiska nedgång.

För att bevara denna art och optimera rehabiliteringsinsatser, en epidemiolog från Florida Atlantic Universitys Harbour Branch Oceanographic Institute gick samman med forskare från Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds (SANCCOB). Byggnaden, ligger nära Kapstaden, Sydafrika, tar emot mer än 900 afrikanska pingviner för rehabilitering varje år. Medan framgångsfrekvensen för den totala frisättningen av dessa pingviner tillbaka i naturen är cirka 75 procent, Det finns begränsad information om de faktorer som bidrar till deras framgångsrika rehabilitering.

För att bättre förstå hur man kan förbättra rehabiliteringen av afrikanska pingviner, forskarna genomförde en första i sitt slag studie på prognostiska hälsoindikatorer som kroppsmassa, blodanalys, och exponering för infektionssjukdomar. För studien, de analyserade 3, 657 vuxna afrikanska pingviner som togs in på SANCCOB-anläggningen för rehabilitering mellan 2002 och 2013.

Resultat av studien, publiceras i Journal of Wildlife Diseases , ge ovärderlig information om vikten av att minimera sin rehabiliteringstid, behandla sina sjukdomar tidigt i processen, och kontrollera myggor för att undvika infektion. De fann att de största riskfaktorerna för dödlighet är saker som kan åtgärdas under de första 10 dagarna av deras antagning. Detta fynd är nyckeln eftersom cirka 70 procent av dödsfallen inträffar under denna tid. De identifierade också markörer för kroppsmassa och hematologiska parametrar som är viktiga kriterier i den initiala bedömningen och behandlingen av vilda djur som tagits in för rehabilitering.

"Eftersom det mesta av dödligheten hos dessa fåglar inträffar inom de första 10 dagarna efter att de släppts in, vi ville utveckla mer effektiva strategier för att snabbt vända deras olika symtom som svår uttorkning, hypotermi eller hypertermi, anemi, och extrem vikt och muskelförlust, " sa Adam M Schaefer, M.P.H., medförfattare till studien och en epidemiolog vid FAU:s hamnavdelning, som samarbetade med Nola J. Parsons, BVSc., Ph.D., motsvarande författare till studien, SANCCOB, och Ralph E.T. Vanstreels, D.V.M., Ph.D., medförfattare till studien, Nelson Mandela University. "En dålig kroppskondition kan vara en indikation på dåliga matresurser, fysiska eller beteendemässiga problem, eller en kombination, och är en betydande prediktor för dessa sjöfåglars överlevnad under rehabilitering."

Forskarna beräknade effekterna av antagningssäsongen, skäl för antagning, blodparasitinfektionsstatus, och kroppsmassa, hematokrit, och totalt plasmaprotein vid antagning för att bestämma huruvida en enskild pingvin sannolikt skulle frigöras efter rehabilitering.

De vanligaste orsakerna till rehabilitering var oljning (71,2 procent), följt av skada (19,6 procent). Skadade pingviner hade lägre kroppsmassa än friska vilda vuxna pingviner, vilket tyder på att dessa fåglar hade suboptimal födosöksframgång, vilket gjorde dem mer sårbara. Debilitation stod för 4,3 procent av antagningarna följt av molting problem – en årlig process för att förlora och ersätta sina fjädrar – som står för 3,9 procent av antagningarna.

Resultat från studien visar att jämfört med en oljad pingvin, en skadad pingvin hade 13,1 gånger större risk att dö under rehabilitering. Även om oljeföroreningar är ett historiskt hot mot bevarandet av afrikanska pingviner, forskarna fann att i genomsnitt, 93 procent av de oljade pingvinerna som togs in under studieperioden rehabiliterades framgångsrikt och släpptes ut i naturen igen.

"Vi misstänker att orsaken till denna höga framgångsfrekvens beror på att oljade pingviner ofta togs in i bra kroppskondition och hälsotillstånd, sade Schäfer. Dessutom, deras tillstånd när de är oljade är fysiskt uppenbart för naturvårdstjänstemän för insamling och rehabilitering."

Frisättningsfrekvensen för pingviner som tagits in med skador varierade mellan 52 och 71 procent beroende på den drabbade kroppsdelen, avslöjar att det fortfarande finns utmaningar inom traumamedicinen för denna art. Vistelsen var längst för de fåglar som fick bröstskador jämfört med svansen, skador på flipper eller ben, vilket är relaterat till den tid det tar för fjädrar att växa igen efter att en skada har läkt. Vidare, pingviner som togs in på rehabiliteringscentret medan de genomgick molt eller på grund av arresterad molt, hade låga utsläppshastigheter och var mer benägna att dö, vilket indikerar att artificiell induktion av molt (genom hormontillskott eller ljuscykelmanipulation, till exempel) skulle kunna gynna rehabiliteringen av dessa fåglar.

"Nyckeln är att se till att dessa pingviner är i rätt tillstånd för att släppas ut och att hitta den där "sweet spot" där vi vet att de är tillräckligt friska för att släppas ut i naturen och må bra, " sa Schaefer. "Vi har ett fantastiskt samarbete med Dr. Parsons och Dr. Vanstreels för att fortsätta vår forskning om detta projekt för att bevara denna otroliga art, som hotas av utrotning på grund av naturliga och mänskliga orsaker."