Stora däggdjur som korsar US Highway 93 är mer benägna att använda vilda djur som korsar strukturer än att flytta förbi en slumpmässig plats i den omgivande livsmiljön, visar ny forskning. Forskargruppen fann också att djurrörelser varierade mellan korsande strukturer på olika platser, vilket tyder på att platsen kan vara viktigare än design. Resultaten, publicerad i tidskrift med öppen tillgång Gränser i ekologi och evolution , är ett första steg mot en bättre förståelse för vad som gör vägkorsningsstrukturer effektiva.

Forskarna utvärderade effektiviteten av vilda djur som korsar strukturer längs Highway 93 i Flathead Indian Reservation, Montana, USA för att ta reda på hur vilda djur rör sig genom korsande strukturer i förhållande till den omgivande livsmiljön, och att bedöma effekten av strukturernas placering. Med hjälp av rörelseavkännande spårkameror placerade vid ingångarna till 15 gångtunnor i valvstil och spridda över hela den intilliggande livsmiljön, forskarna kunde övervaka och mäta rörelsen av stora däggdjursarter genom och runt korsningsstrukturerna under en 6-månadersperiod.

Uppgifterna visade att totalt sett, stora däggdjur (alla arter tillsammans) var 146 % mer benägna att använda korsningsstrukturerna än att passera på en slumpmässig plats i den omgivande livsmiljön. På artnivå, Vitsvanshjortar och mulhjortar var särskilt benägna att använda gångtunnelerna, medan köttätande arter som svartbjörn och prärievarg rörde sig genom passagerna i samma takt som de passerade på en slumpmässig plats i det omgivande området.

Detta indikerar att strukturerna var framgångsrika med att förbättra eller bibehålla habitatanslutningen för vilda djur över barriären som skapades av motorvägen. Forskargruppen fann också att djurrörelser genom korsningspassagerna varierade mellan olika platser, vilket tyder på att platsen kan vara viktigare än design.

De negativa effekterna av vägar och trafik på vilda livsmiljöer och populationer är väl dokumenterade. Dessa sträcker sig från direkta effekter som livsmiljöförsämring och fragmentering till direkta skador och dödlighet på grund av kollisioner med fordon när man korsar vägar.

"Under de senaste decennierna, ett ökande antal motorvägsbyggande och återuppbyggnadsprojekt har inkluderat begränsningsåtgärder som syftar till att minska kollisioner mellan vilda djur och fordon och upprätthålla habitatanslutningar för vilda djur, " säger en av studiens författare, A.Z. Andis från Yale University, USA.

Dock, på grund av storleken och kostnaderna för vilda djur som korsar strukturer, det har varit svårt för forskare att få en detaljerad förståelse av den relativa betydelsen av utformning och placering av korsningar. Dessutom, de flesta projekt för att begränsa vilda djur är inte utformade för att bidra med nya data.

"Hittills, det finns bara mycket få studier som har bedömt effektiviteten av korsande strukturer baserat på en rigorös jämförelse med djuröverflöd i den omgivande livsmiljön, " konstaterar Andis.

"I avsaknad av storskalighet, manipulativa experiment i kontrollerade miljöer, vägekologiområdet måste använda rigorösa observations-, kontroll-påverkan design. Med varje nytt djurvänligt vägbyggeprojekt, nya potentiella datapunkter kommer in i fältet. Vi föreslår att efterföljande korsningsstrukturbedömningar använder en provtagningsmetodik som liknar den i vår studie, så att de nya datapunkterna kan användas som replikat i statistisk analys av de variabler som påverkar strukturer som korsar vilda djur, " avslutar han.