Kreativ hantering av bete genom användning av små bränder kan dra tillbaka växtätare till betesområden som undviks av djur.

En nyligen publicerad uppsats av forskare från Wits University i Sydafrika visar hur kreativ brandhantering kan öka livsmiljön för gnuer och andra betande djur i nationalparker.

Arbetet, publicerad i Journal of Applied Ecology , visar att små, upprepade bränder kan ha en koncentrerande effekt på djur, och skapa "betande gräsmattaekosystem" där matkvaliteten är högre och växtätare kan se rovdjur längre bort.

Forskningen inleddes genom ett samarbete mellan University of Witwatersrand och de sydafrikanska nationalparkerna (SANParks). SANParks chefer inom Kruger National Park (Sydafrikas största skyddade område) har hanterat eld sedan 1957, med bränder som tillämpas för att uppnå särskilda mål.

Dock, nyligen genomförd självanalys väckte oro över att brandpolitiken i Krugerparken resulterade i en övergång till brandanpassade gräs som utesluter betande djur som behöver bete av högre kvalitet, såsom gnuer. Chefer var särskilt oroliga för att stora bränder resulterade i att betare spred sig ut i de stora brännärr efter en brand och minskat betestryck i närområdet.

Navashni Govender från SANParks gick ihop med prof. Sally Archibald från Wits University och prof. Catherine Parr från University of Liverpool. Tillsammans med ett team av doktorander och tekniker, och med stöd av Working on Fire, Govender, Archibald och Parr inrättade ett stort experiment nära Satara Restcamp i Krugerparken 2013.

Under de följande tre åren tändes bränder av varierande storlek årligen under den tidiga och sena torra säsongen varje år och typen och antalet betare som besöker brännskador övervakades genom att leta efter förekomst av gödsel på brännplatser. Gräsens svar på betesbesättningarna mättes också med tomter som aldrig brändes för att jämföra eventuella förändringar.

"Efter fem år är resultaten avgörande, "säger Archibald." Vår doktorand, Jason Donaldson, har visat att alla betare ökar sin användning av små brännskador ( <25ha) efter en brand, och att antalet djur på dessa mindre brännskador är tillräckligt stort för att hålla gräset kort och välsmakande under längre perioder. "

Wildebeest förblev på dessa små brännskador och valde dem aktivt över områden där brännskador var frånvarande, och gräset var högre. Det fortsatt höga antalet gnuer på små brännskadade fläckar höll slutligen gräset väldigt kort (

Medarbetarna undersöker nu om mindre djur, som gräshoppor, dra nytta av ledningsinsatsen, och har hittat tre familjer som var unika för kortbetade fläckar, ökad biologisk mångfald totalt sett.

"Forskningen bidrar till en växande förståelse för samspelet mellan eld, betare och grässtruktur och funktion i savanner och lyfter fram vikten av att förstå återkoppling mellan brandhanteringspolitik och vilda växtätare, "säger Donaldson." Medarbetarna har testat detta hanteringsverktyg i andra ekosystem i Afrika, och är också, med medarbetare från University of Pretoria, utforska vad detta betyder för rangeland -system, var, nötkreatur, inte gnuer är de dominerande betarna. "

Brandhantering kan verka som en motsägelsefull idé för vissa, som ser det som en destruktiv naturkraft, men människor har använt eldens effekter på växtlighetsstruktur och djurrörelser sedan före den moderna människans uppkomst.

"I sin bok Sapiens, Yuval Noah Harari säger:"Vissa mänskliga arter kan ha använt eld emellanåt så tidigt som för 800 000 år sedan ... En noggrant hanterad eld kan göra oförkomliga karga tjocklekar till främsta gräsmarker som vimlar av vilt", säger Donaldson.

Dagens markförvaltare förlitar sig fortfarande starkt på eld för att sköta gräsmarker i Afrika med kommersiella bönder och vandrande pastoralister som både bränner savanner för att ge ny tillväxt för boskap och för att hålla områden rena från tjock borste.

"Forskningen som presenteras här lägger till ett nytt lager till den här historien, eftersom brandstorlek sällan har beaktats i dessa ledningsbeslut, säger Archibald.

Kruger National Park utforskar möjligheten att använda denna nya insikt för att hantera södra Basalt -slätterna, som är notoriskt låga i djur trots deras höga jordfruktbarhet.

Archibald samarbetade med bildkonstnären Hannelie Coetzee för att tolka detta arbete genom att bränna ett konstverk med titeln Locust and Grasshopper (2017) i ett Highveld savannlandskap. Coetzee skapade bilderna av en gräshoppa och gräshoppa mot varandra, och använde savannlandskapet som sin duk för att plotta in dem, med 5D -undersökningar. Med hjälp av brandhanteringsorganisationen Working on Fire, de utförde sitt arbete i en live-burn-demonstration i Nirox Sculpture Park i Cradle of Humankind.

Genom hennes konst, Coetzee ställer frågan om hur mänskligt beteende påverkar vår miljö.

"Vetenskap och konst är ofta motstridiga tankeskolor, men de kan fungera parallellt, ge ett möte mellan huvud och hjärta, säger Coetzee.

"Representationen av gräshoppan och gräshoppan utvidgar idéerna om mångfald, men betonar också tanken att något så litet kan spela en så stor roll i vår miljö. Det är först när vi tittar på de invecklade detaljerna i dessa element som vi kan kommunicera dessa komplexa frågor till allmänheten på ett visuellt sätt. "